Гун почти решился приблизить лицо и намекнуть на поцелуй, Биа вдруг прошептала:

- Знаешь, что я думаю?

- Что?

Ее губы изогнулись в хитрой ухмылке, глаза заблестели. Она оттолкнулась от него ладошками и прокричала:

- Что кто последний добежит до ворот, тот мокрая курица!

И, подняв юбку платья так высоко, что видны были ее коленки, стремглав бросилась вперед.

- Курица? Но я же мужчина! - воскликнул Гун, разведя беспомощно руками.

Биа на ходу развернулась и заявила:

- Тогда будешь мокрым петухом!

- Нет... - выговорил он, - ну этого я допустить не могу! - и Гуннар кинулся ей вдогонку.

Глава 25 - 1

Оплот оказался совсем не таким, как она себе представляла. Хотя у Бии и не было особых ожиданий. В мыслях она сопоставляла увиденное в Прибрежной крепости с тем немногим, что успело открыться ей здесь, точнее, что открыли ей хозяева, и пыталась вообразить нечто среднее между ними. Ей думалось, что люди здесь, как и в стане Хельги, находятся на низшей по сравнению с ардами ступени, но не так угнетенны и бесправны. Все же слуги в крепости Хенра часто улыбались, а на пиру и вовсе всем жителям позволили собраться за одним столом с хозяевами...

Истинное положение вещей удивило Бианку. Но приятно удивило.

Местные жители, каким бы делом они ни занимались, какого бы происхождения ни были - чувствовали себя свободно и уверенно даже рядом с Гуннаром, сыном их господина. Его тепло и весело приветствовали прохожие на улице, могли спокойно похлопать по плечу, как обычного соседа, какой-то старый моряк не постеснялся даже грубо над ним пошутить, и Гун рассердился лишь оттого, что сделано это было при Бии.

- Не при гостье же, Ульфрик! - буркнул он ему.

- Если ты управляешься с женщинами, как с лодкой, то она недолго пробудет твоей гостьей! - оголив беззубый рот, ответил старик, - милочка, как только он тебе надоест - заглядывай ко мне! У меня теплая кровать.

У Бианки пропал дар речи от такой наглости. Вот уж кто действительно время зря не теряет!

Гуннар недовольно мотнул головой и дернул спутницу прочь от аккуратного двухэтажного домика, на веранде которого сидел старый моряк.

Когда они прошли дальше по чистой, узкой улочке, ард прошептал:

- Не обижайся на него. Он очень стар и уже теряет связь с реальностью.

- Что ж... Он уверен в себе, этого не отнять, - Биа понимающе улыбнулась.

- Видела бы ты его лет тридцать назад! Ни дня не проходило, чтобы женщины Оплота не собирались в зале отца с очередной коллективной жалобой.

Она усмехнулась, но вдруг чуть нахмурилась и задумчиво наклонила голову.

- Тридцать лет назад? И ты это помнишь? - впервые за все время Бианка задумалась, сколько лет Гуннару. Она бы и не дала ему тридцати... Впрочем, сейчас, посмотрев на него, поймала себя на мысли, что не может определить его возраст. Хотя бы приблизительно.

- Арды... Живут намного дольше людей. И медленнее стареют.

- Взрослеют, наверное, тоже? - ей вдруг захотелось перевести все в шутку. Наверное, оттого, что даже после всего увиденного сложно было поверить в существование могущественных ардов и их собственного мира.

- Не все. Но знаю двух братьев, у которых с этим проблемы, - усмехнулся Гун иронично.

Биа улыбнулась и решила его обнадежить:

- Бебхен тоже не выглядит больно взрослой. Так что уже трое. И кто знает, сколько вас таких на свете.

Он кивнул, признательный, что она пытается быть с ним милым.

- Да только... - спустя минутное молчание Гун вдруг замедлил шаг, - Бебхен не ард. Она человек.

- Что? Не может быть! Она же так на вас похожа! - Бианка нервно сложила руки, не уверенная, что это шутка придется ему по душе.

Семья ему дорога и, возможно, на ее счет он не принимает сарказма.

Но на лице Гуннара отразилась игривость, а в глазах заблестело веселье:

- Поразительно, да? - правда он вдруг стал серьезнее, - мы называем таких, как Бебхен д’ардами. Люди, которые живут с ардами. Все в Оплоте - д’арды.

- И как люди становятся... Д’ардами? - Гун выговаривал это слово с необычной паузой между «д» и «а», и Биа попыталась повторить ее. Но не очень успешно.

Тем не менее ее попытка показалась Гуннару ужасно милой.

Как и ее интерес к жизни его народа. То, что она задавала вопросы, то, с каким любопытством она осматривала узкие, идущие в гору улочки Оплота, изучала прохожих, с искренним интересом пыталась разобраться в местном укладе радовало его и обнадеживало.

Вдруг... Вдруг она полюбит это место?

- Есть разные способы стать д’ардом, - Гун повернул на небольшую площадь с колодцем в ее центре. Белокурая женщина набрала полные ведра кристально-чистой воды, но не спешила вешать их на коромысло, а, смеясь, обрызгивала собравшуюся вокруг нее детвору. Очаровательная картина заставила их с Бией замолчать и улыбнуться.

Бианка давно не видела, чтобы кто-то беззаботно радовался жизни. В усадьбе Майера все слуги ходили с напряженными, мрачными лицами, а в родительском доме всегда царила суета и беспокойство. Особенно накануне ее свадьбы и отъезда.

А тут... Обычная женщина, которая никуда не торопилась. Веселая, непосредственная ребятня. Брызги чистой воды, детский смех и крошечная радуга.

Разделить бы этот момент и растянуть его навечно!

- Многие д’арды уже родились в Оплоте. Это их дом, - умиленно осматривая ребятню, прошептал Гуннар.

- Многие, но не все?

- Кто-то попал сюда против своей воли, - ответил Гун негромко и повел Бию дальше. Кажется, у него был специальный маршрут, - порой жертвы кораблекрушений случайно попадают в воронку между нашими мирами. Если им достаточно везет - море приносит их к Прибрежной крепости.

В голове у Бианки вспыхнул образ безумной Хельги и ее несчастных рабынь. «Не назвала бы это везением», - подумала она мрачно.

- Так случилось с моим другом Эдвардом. И с Бебхен.

- Правда? - Биа удивленно на него покосилась.

- Да. Они оба тогда были детьми... И, разумеется, все это случилось в разное время. Я встретил Бебхен десять лет назад у Хельги. Ей было всего семь.

Мурашки пробежали по телу, стоило представить маленькую софирскую девочку, пережившую кораблекрушение, потерявшую дом и семью и вдовесок оказавшуюся в руках садистки.

- Я забрал ее к нам. Не знаю почему. Тогда я еще был