— Это Хапрыга.

Лантана кивнула.

— Его методы. — Дарек откинулся на спинку и задумчиво постучал пальцами по столу. — Его подлые мелкие пакости.

— Вы знакомы? — Сквозь туман спросила Лантана. В голове нарастал противный гул — предшественник головной боли.

— Да, пришлось пару раз столкнуться.

— Как именно?

— Позже расскажу. Сейчас мне нужно уйти.

Дарек вскочил со стула, Лантана поморщилась, от слишком резкого движения глаза заболели.

Он подошёл к ней и положил руку ей на плечо. Как будто имел полное право её трогать.

— Отдохни. Просто ни думай ни о чём, слышишь?

— Проблемы сами собой не рассасываются. — Попыталась пошутить Лантана. Вышло жалко.

— Я найду выход. Главное, помни, что ты и твои родные не имеете к настоящим демонам никакого отношения. Я не знаю, почему вас с ними путают. Может, это выгодно высшим магам… А может, дело в названии дома — Питомник. Может, это просто глупое совпадение. Иногда случаются такие нелепые… ситуации, которые ломают твою жизнь. Но именно эту ошибку можно исправить. Я разберусь.

— Ты думаешь… — Лантану бросило в дрожь. — Думаешь… это может быть просто глупое совпадение? Просто из-за названия?!

— Да. Это первое, что приходит в голову. Ну, если отбросить самый вероятный вариант.

— Какой?

— Что ты умело скрываешь свою демоническую природу.

— А ты его отбросил?

— Да.

— То есть эта вся травля… из-за какой-то ерунды? Вроде названия?

Лантана взглянула на него снизу-вверх так строго, будто это Дарек виноват во всех бедах. Неужели Вику убили только потому что их перепутали с настоящими демонами? Это же какой-то дикий бред!

Но такое могло произойти. Могло… она понимала, что ещё и не то случается в жизни. Дарек правильно сказал насчёт мелочей, которые самым нелепым образом способны разрушить жизнь, сломать судьбу, сделать изгоями. Но Боги, как же это глупо!

— Лантана.

— Да? — Она очнулась и увидела, что Дарек очень серьёзно на неё смотрит. — Что?

— Пообещай мне кое-что.

— Что?

— Ты не выйдешь из дому до моего возвращения.

— Что? — Лантана удивилась. Причём тут это?

— Я должен кое-что выяснить. Потом мы вместе решим, что делать с Хапрыгой. Как тебя обезопасить. Он ведь угрожает открыть правду, особенно если пострадает, верно? Это его крючок?

— Да, это. И он сказал, если пострадает, неважно отчего, отвечать всё равно мне.

— Конечно, он так сказал. — Дарек кивнул. — И самое паршивое — так и сделает. Но ты ведь и сама понимаешь? Вижу, понимаешь. Что ты собиралась с этим делать?

— Ничего. Я ничего не могла придумать, просто терпела. Только недавно появилась зацепка… но она слишком ненадёжная.

— Значит, мы придумает, что делать вместе. Мы найдём решение, составим план. Но пока я не вернусь, оставайся в доме. Не верь его запискам, угрозам и требованиям. Не попадись ему в руки. Пока ты слишком ценная добыча, чтобы тебя выдавать.

И что изменится потом, когда ты вернёшься? Вопрос вертелся на языке, но Лантана его так и не озвучила. Неужели он сам не понимает, что Хапрыга может заставить Лантану руководить Дареком, как куклой? Или слишком хорошо о ней думает? Думает, она нипочём не станет этого делать? Что она слишком порядочная? Лантана заставила себя сказать:

— Ты же помнишь, что было? Хапрыга приказал и… и я…

— Я помню. — Он невольно поморщился и Лантана опустила глаза. Ей было от самой себя гадко. — Но ты ведь остановилась.

— Мне пришлось тебя… вырубить, лишить сознания. Ты же помнишь, что хотел Хапрыга?

— Это из тех вещей, который трудно забыть.

— Ты шутишь, но я вижу, как ты смотришь. — Лантана почти шептала. И не могла отвести взгляда от его лица, на котором застыла скорбная улыбка.

— Я ни в чём тебя не виню. Ты ведь не заставляла меня ничего делать. И надеюсь, ничего не сделала сама.

Он вдруг нервно сглотнул и посмотрел на Лантану почти просительно.

Выходит,… выходит он допускает.

— Думаешь, в ту ночь я кого-то убила? — Еле слышно спросила она.

Дарек помолчал. Взгляда не отвёл, наоборот, подался ближе. Будто хотел показать, что ему всё равно. Что для него это неважно.

Лантана покачала головой.

— Ничего не было. Ты потерял сознание, а я сказала, что тебя нужно срочно везти домой, потому что ошейник… случилась непредвиденная ситуация и, если долго тянуть, возможно, придётся вызвать для её разрешения господина Анисенко. Или даже он сам появится проверить, в чём дело. А Хапрыга, кажется, побаивается господина Анисенко.

— Вот как. — Дарек улыбнулся уже иначе. — А ты молодец.

Простая на первый взгляд похвала заставила Лантану покраснеть.

— Хапрыга знает, что у меня есть предел. Что я никогда не убью человека. Но почему-то он думает, что я могу убить кого-то чужими руками. Например, заставить тебя… А я не смогу. — Призналась Лантана. — Это всё равно что убить самой.

— Поэтому ты и не демон. Кто угодно, но не демон.

Дарек вдруг нащупал её руку, поднёс к лицу и поцеловал.

— Спасибо, что ты такая чудесная.

Лантана покраснела, кажется, вторым слоем. Хотя ей доводилось слышать гораздо более жаркие комплименты. Но этот был простым… и очень искренним.

— Поэтому и прошу. — Говорил Дарек, не отпуская её руки. Для верности накрыл её своей второй ладонью. — Не поддавайся на провокации, не выходи из дома. Даже если скажут, что у них все твои домашние в плену и вот-вот умрут, не верь. Пока он не станет тобой рисковать. А мне нужна информация. И когда я вернусь, мы придумаем, что делать. Вместе.

— Мне очень хочется согласиться. — Горько сказала Лантана. А что она не верит в положительный исход этого плана, не сказала, но это и без того было ясно.

— Хочется — соглашайся.

Почему-то прозвучало почти резко и как-то двусмысленно. Хотя, может, Лантане показалось. Но она почувствовала, что думает не о том и быстро сказала.

— Обещаю. Пока ты не вернёшься, никуда не выйду. А когда ты вернёшься?

— Мне понадобится всего несколько часов. До полуночи должен успеть. Крайний срок — до рассвета.

— До рассвета ничего глупого делать не буду. Обещаю.

— Хорошо. Я буду спешить.

Он вдруг наклонился и поцеловал Лантану. Легко и