сделать ему что-нибудь приятное. Ведь благодаря Дареку в душе царил мир и покой. Каким-то невероятным образом поездка действительно ей помогла. Лантана… наверное, смирилась. Что не всегда может управлять ситуацией. Это не значит, что она сдастся, но переживать о том, что может случится она стала гораздо меньше. Если неизбежное случится — так тому и быть.

А всё благодаря ему, его заботе.

— Дарек… Я не знаю, конечно, насчёт титула, но ты совершенно как человек. Ты разумен. И прекрасно себя контролируешь. Ты должен обладать полными правами.

— Ты так думаешь?

— Да.

Он грустно улыбнулся.

— Ты ошибаешься.

Лантана удивлённо подняла брови.

— Почему?

— Я не обычный человек, не обманывайся. Ты просто не представляешь, что иногда происходит в моей голове. Понятия не имеешь, каким чудом я удерживаю в себе зверя. И главное — если меня лишить магии, я перестану быть собой. Поверь, Лантана… я не смогу вернуть себе полноценную жизнь и титул. Никогда.

Лантана молчала. Надо же… Похоже, она неверно всё поняла. Ей казалось, Дареку ничего не стоило взять и вернуть себе самоконтроль. Ничего не стоило держать себя в руках. А он, видимо, просто не рассказывал. И действительно, с чего бы ему рассказывать? Она настолько занята собственными делами, что ничего вокруг не видит. Вернее, смотрит какую-то секунду, сразу же делает выводы о том, что видит, и снова за своё.

— Так что в одном ты была права. — Задумчиво продолжал Дарек. — Когда мне отказала. Дать мне тебе, как и любой другой женщине, в общем-то, нечего.

Лантану эта фраза почему-то покоробила. Выглядело так, будто она хочет всучить ему титул, вернуть высокое положение с корыстными целями. Мол, тогда и приглядеться к нему можно будет. Но она же совсем не поэтому!

В голове была каша. Да, она успокоилась, уже не так дёргалась, вспоминая Хапрыгу, тем более у неё теперь имелся план. В общем, она была уже не так растеряна, но всё же проблемы никуда не делись. Да и в голове навести порядок за один вечер невозможно.

А Дарек… Она и сама не знала, чего от него хочет. Небольшой роман? Может быть. Только вот… одно но. Лантана допускала, что ситуация повернется таким образом, что она будет вынуждена уступить определённым требованиям Хапрыги. Лечь с ним в постель. Конечно, только в крайнем случае, но ведь это могло произойти? А такие мужчины, как Дарек ничего подобного не потерпят. Случись между ними что-то более личное, чем отношения хозяйки и раба, он будет считать себя обязанным отвечать за неё и защищать любой ценой. Именно этого она, конечно, и хотела — чтобы кто-нибудь её защищал, но не в такой ситуации. Они, Дарек и Хапрыга, сейчас не на равных. И Дарека на откуп Хапрыге она не отдаст!

Самое плохое во всём этом — Хапрыга знает, что Дарек её раб. И что он вынужден делать всё, что Лантана прикажет. А она сама делает что прикажет Хапрыга. Теперь её задача устроить всё таким образом, чтобы у Хапрыги не было возможности подобраться к Дареку и пользоваться им через неё саму.

Лантана ума не могла приложить, как это сделать. Но совершенно точно сейчас нельзя заводить никаких интрижек. Потому что этим она сделает хуже. Ему. А себе? Нет, о себе она сейчас думать не могла. Это ведь она создала эту безумную ситуацию с Хапрыгой. Влипла по собственной глупости. Вот и расхлёбывать её теперь сама!

Выехали они очень рано, поэтому вскоре у Лантаны стали закрываться глаза и оставшуюся часть дороги она дремала. Благо, экипаж был очень удобный, с мягкими подголовниками.

Домой явились к обеду. Домашние вывалили навстречу и только убедившись, что хозяйка вернулась целая и невредимая, с облегчением выдохнули и разошлись по своим делам. А Лантана поднялась к себе в комнату, чтобы принять ванну и переодеться, и пока набиралась вода, попросила принести сегодняшнюю газету. Нужно быстро просмотреть новостные заголовки и можно с чувством выполненного долга отправляться к столу.

Спустя несколько минут вода уже набралась, но Лантана продолжала сидеть с газетой в руках, с ужасом чувствуя, как на голове шевелятся волосы. Глаза будто прилипли к одному из заголовков.

“Демоны среди нас”.

В статье говорилось, что один довольно известный господин, чьё имя в целях безопасности этого самого господина обнародовать нет возможности, располагает неопровержимыми доказательствами того, что в городе, среди людей дворянского происхождения, притворяясь респектабельным членом общества, живёт как минимум один демон из Питомника. Данное существо очень опасно и в любой момент может пойти вразнос, уничтожив множество невинных душ. И что если общественность гарантирует этому господину полную безопасность и щедрое вознаграждение, он предоставит доказательства существования демона Дому магических изысканий или Императорской службе безопасности. И городские жители снова смогут спать спокойно.

Лантана дышала и слышала в тишине, как воздух проникает в лёгкие и скрипит там, как примятый снег. Она не сомневалась, что данную заметку опубликовали с лёгкой руки Хапрыги. Только он мог так вовремя напомнить о себе. Скотина!

Но своей цели достиг, чего уж там. Всё спокойствие и умиротворение, которые удалось достичь в результате поездки, стремительно таяли под накатывающими волнами страха. Если Лантана не будет полезна Хапрыге, он её может сдать даже так — просто разместить информацию в газете или передать кому следует. И наслаждаться последующими событиями, уже понятно, какими.

Потом пришлось отложить газету и принять ванну. Нарушать течение своей жизни из-за Хапрыги Лантана посчитала лишним.

Она долго думала, но всё же взяла газету с собой, когда спустилась к обеду.

Дарек уже ставшим привычным движением встал, когда она вошла. Увидел, что Лантана чем-то опечалена и нахмурился. А Лантана снова не могла оторвать от него глаз. Кажется, Улита пошла вразнос, потому что на нём был совершенно шикарный бежевый свитер мелкой вязки. И он, кажется, делал Дарека ещё больше, чем тот был.

Она, продолжая пялиться, молча протянула ему газету. Заголовок был достаточно большим и сразу бросался в глаза, так что Дарек без слов понял, в чём причина уныния. Развернул газету и пробежался по тексту. Задумчиво отложил листок в сторону.

Лантана тем временем села на своё место и уставилась в тарелку с супом. Овощи и мелкая местная крупа, похожая на пшено, но упругая, как резина. Название какое-то заковыристое, красивое, похожее на французское. Дежас, что ли… В общим, суп один из её любимых. Но Лантана не могла заставить себя взяться за ложку.

Дарек жестом попросил