Это потом спецслужбы схватились за голову, когда криминальные пассионарии расползлись по всему миру, создавая в каждой стране свои бандитские филиалы, когда разрастающаяся преступность стала угрожать демократии Соединенных Штатов. Они вынуждены были всерьез дружить со своими коллегами из России. Но ситуация была уже упущена — российские законные вцеплялись в сытые капиталистические уголки, как клещи в мясистое тело: они скупали американскую недвижимость, создавали фирмы, через подставные лица заводили контакты со своими коллегами по преступному ремеслу и делали серьезные попытки подобраться к законодательному собранию. Совсем скоро их интересы стали лоббировать весьма влиятельные политики.

Еще задолго до развала Союза Медведь позвал Варяга к себе. Он уже был очень слаб.

— Заметный интерес к нам испытывает ЦРУ, — неожиданно сообщил он.

Помнится, Владислав тогда очень удивился:

— Чего же они от нас хотят?

Медведь улыбнулся:

— Ты забываешь, мой мальчик, что мы представляем собой весьма серьезную силу, с которой вынуждено считаться даже такое могучее государство, как Советский Союз. Любая организация хотела бы заполучить нас к себе в союзники. Совсем неважно, как она называется, ЦРУ или КГБ. Но наше объединение общественное, — криминальный патриарх широко улыбнулся, — мы сами по себе. А потом, у законных сложилось давнее правило: не заигрывать с государством, какую бы жирную кость оно нам ни кидало. Ею ведь и подавиться можно… Но мне интересно узнать, чего же хочет от нас ЦРУ. — Помолчав, он добавил: — У меня, разумеется, есть соображения по этому поводу, но я бы хотел, чтобы ты взглянул на это со своей стороны. Может быть, тебе удастся увидеть то, чего не удалось мне.

— Когда должна состояться встреча? — по-деловому поинтересовался Варяг.

Коротко улыбнувшись, Медведь сдержанно сообщил:

— Через полтора часа. Во дворе машина, она отвезет тебя в нужное место.

Медведь не счел нужным пояснять, каким образом на него вышли люди из ЦРУ, но, видно, у него уже тогда были серьезные намерения перебросить мостик через океан. Так сказать, расширить ареал распространения. Чем ближе Варяг знал Медведя, тем больше вокруг него сгущалось всевозможных тайн. Порой Варягу казалось, что его наставник сплошь состоит из загадок и недомолвок. А преждевременная смерть патриарха уголовного мира только увеличила количество этих белых пятен.

Встреча с агентом состоялась в небольшом сквере на Сретенке, в непосредственной близости от Лубянки. Заокеанский посланец находил в этом обстоятельстве некий шик и, подрагивая ногой, цепким взглядом оглядывал проходящих мимо москвичек.

К удивлению Варяга, он выглядел непростительно молодым, в его годы еще не стыдно ходить по женским общежитиям, а этот человек, с его слов, уже заведовал в ЦРУ российским отделом. Что поразило Варяга с первых минут разговора, так это то, что парень неплохо разбирается в тонкостях российского криминального сообщества и знает такие вещи, о которых было известно далеко не каждому даже в КГБ. Следовательно, его собеседник весьма подготовлен и, несмотря на беспечный внешний вид, серьезный и глубокий агент. С таким человеком следовало держаться настороже. Даже говорил по-русски цэрэушник без малейшего акцента, порой умело вворачивая «феню», словно явился на встречу не из-за океана, а приехал откуда-нибудь из Марьиной Рощи.

— Мне рекомендовали вас как человека очень деятельного и весьма толкового…

— Позвольте спросить, кто? — прервал его Варяг.

Возникла неловкая пауза, после которой цэрэушник с улыбкой ответил:

— Я бы не хотел отвечать на этот вопрос… Давайте оставим это в тайне, как и содержание нашей беседы.

Явно не глуп. Впрочем, в «империю зла» недоумков и не посылают. Наверняка тамошнее начальство его очень ценит, и работает в Союзе он под прикрытием, а возможно, имеет даже дипломатический паспорт, что дает ему иммунитет на случай возможного провала.

— Договорились.

Как бы там ни было, но вырванное обещание молчать совершенно не значило предавать интересы России. Правда, после подобной встречи можно получить совершенно другую статью, от которой любой уголовник шарахался, как черт от ладана. Возможно, точно так же поступил бы и Варяг, если бы не просьба самого Медведя. А тот никогда не совершал непродуманных поступков и умел рассчитывать даже самую сложную партию на много ходов вперед.

— Мне известно, что вам пророчат блестящее будущее, и мы располагаем сведениями, что, возможно, вы станете преемником Медведя…

Помнится, в тот момент Владислав слегка напрягся — странно, что о подобном раскладе он впервые услышал не от друзей-законников, а от какого-то заморского фраера.

— Это большое преувеличение, — поспешил заверить его Варяг. — Все не так просто. А потом, кроме меня, имеется немало достойных людей.

Цэрэушник как будто бы его не слушал, продолжал спокойным, ровным тоном:

— В ваших руках уже сосредоточена немалая власть, вы имеете большое влияние в уголовной среде. Ваша власть распространяется почти по всем тюрьмам России, во многих регионах одного вашего слова вполне достаточно, чтобы разморозить чалки. Например, в Сибири, где очень много бывших заключенных. Кроме того, в ваших руках общак. Хотите, я назову сумму? — Он, улыбнувшись, взглянул на Варяга и, заметив в глазах законное удивление, с улыбкой продолжил: — И сравните ее со своими данными. Это вас убедит в том, насколько мы серьезно подходим к этой проблеме. Уверен, что сумма будет одна и та же.

— Не надо, — жестко произнес вор. — Чего вы от меня хотите?

Парень широко улыбнулся:

— Вас именно так и характеризовали — прямой, откровенный, бесстрашный.

Вряд ли Медведь давал ему характеристику на своего советника. Скорее всего, цэрэушник пользовался какими-то своими источниками. Ничего удивительного в этом нет. Штаты — страна богатая, и желающие заработать найдутся даже среди коронованных. Законные тоже не все одинаковые. Возможно, кого-то просто заставила нужда. Не исключен жесткий прессинг или шантаж. В разведке умеют работать.

— Тем лучше, — сдержанно заметил Варяг.

— Начну тогда сразу о делах. Как я вам уже говорил, я представляю не только могучую организацию, но и великую страну. — В этом месте парень сделал паузу и, не дождавшись возражения, вдохновенно продолжал дальше: — У нас очень большие возможности, колоссальные связи. Если мы с вами договоримся, то от Соединенных Штатов вы получите не только богатую финансовую подпитку, но и защиту… «Крышу», как у вас говорят!

— Давайте ближе к делу, чего вы от меня хотите?

Американец продолжал лучезарно улыбаться:

— А вы нетерпеливы. Надеюсь, что это не очень вредит вашему… делу.

Варяг слегка нахмурился:

— Когда нужно, я могу и потерпеть.

— Так вот, советский режим нам ненавистен точно так же, как и вам. Мы знаем, как вы настрадались при этом государственном устройстве. Как говорят у вас, сидя лакали!.. Такое не каждый может выдержать. Мы предлагаем вам сотрудничество… Важно разрушить этот режим. И чем быстрее это произойдет, тем лучше. Мы будем расшатывать его с внешней стороны, а вы, так сказать, с внутренней. Тем более что с вашими возможностями сделать это будет совсем нетрудно.