– Алло? – Ответом ей было молчание. Алло, кто это?Говорите!

Но трубка по-прежнему не издавала ни звука. Женя швырнулатрубку. Эти сволочи еще и мучают ее, издеваются, пугают дурацкими звонками… Илипросто хотят удостовериться, что она еще дома, что она никуда не убежала?

Женя бросилась в коридор, схватила свои сумки, и в томгновение, когда она уже собиралась открыть дверь, в замке кто-то заскрежеталключом.

Девушка застыла, уставившись на дверь, как кролик смотрит наудава. Ручка двери медленно повернулась, видимо, человек за дверью старалсяпроизвести как можно меньше шума. Женя метнулась к двери, собираясь накинутьцепочку, но не успела это сделать. Дверь приоткрылась, и на пороге появилсяневысокий худой человек с узким бескровным лицом и неестественно длиннымируками.

– Женя? – Он улыбнулся ей какой-то одновременнопохотливой, плотоядной и ласковой улыбкой, при этом его губы, и без того узкиеи бледные, казалось, вовсе исчезли, и лицо стало похоже на маску смерти. –Женя, а ты уже и собралась! Тебе ведь Штабель сказал, что я отвезу тебя загород? Вот я и приехал!

Когда он сказал «за город», это прозвучало так двусмысленно,многообещающе и страшно, что Женя едва сдержалась, чтобы не закричать.

– Сейчас, сейчас, я соберусь, я быстро… – засуетиласьона, оглядываясь по сторонам, как будто могла найти у себя в коридоре оружиеили еще одну дверь, – сейчас, я одну минутку…

– Да что ты, детка, – страшный человек ласковоулыбался и становился все страшнее, – что ты, ты ведь уже собралась, вотведь уже сумки сложила. Пойдем, пойдем! – И в этих словах его была такаянеотвратимость конца, что у Жени тошнотно засосало под ложечкой, и захотелосьопустить руки и сдаться, пойти как овца на убой за этим страшным человеком…Нет! Нет!

Нельзя так сдаваться! Женя встрепенулась и, стараясь неглядеть в его гипнотизирующие, лишающие воли глаза, повторила:

– Я одну минутку! Мне документы только надо взять… – Иметнулась на кухню, оглядываясь по дороге – нет ли чего-нибудь тяжелого.

– Да что ты, детка, – повторил гость своимстрашным гнусавым голосом, – какие еще документы?! Зачем они тебе там… загородом? – И двинулся за ней неторопливо и неостановимо, как сама смерть.

Оба они пока еще играли в какую-то игру – страшный человекделал вид, что повезет Женю за город, Женя делала вид, что верит ему, а он, всвою очередь, делал вид, что верит, будто она верит ему… И так добесконечности, и Жене казалось, что пока они еще играют в эту игру, пока делаютвид, что между ними и речи нет о смерти, об убийстве – до тех пор все еще нетак ужасно, еще не случилось ничего непоправимого, эта игра может оказатьсяправдой, они в конце концов приедут на эту фантастическую дачу, Женя будетсидеть на ковре у камина, шевелить кочергой горящие поленья, потягиватькоктейль из высокого дымчатого стакана и со смехом вспоминать этот дикий страх…Нет! Ничего такого не будет! Ведь она видела его глаза, она прочитала в нихсвое будущее – монтировкой по затылку, отвратительный хруст проломленногочерепа, неровная лесная дорога, тесный багажник… впрочем, трупу нигде не тесно…

А потом – глухое и темное лесное озерко, скорее даже неозерко, а наполненная талой непрозрачной водой воронка от бомбы или снаряда,почти неслышный плеск ледяной воды, круги по ее поверхности и холодныйпридонный ил, отвратительно податливый и скользкий, вечная могила без памятникаи цветов…

Еще раз обежав взглядом кухню, Женя увидела баллончикаэрозоля для мытья стекол – «мистер Мускул».

Продолжая приговаривать: «Сейчас, одну минутку», онасхватила аэрозоль и, резко повернувшись лицом к страшному человеку, направилаему в глаза струю едкой обжигающей жидкости. Он закашлялся, отшатнулся от Жени,схватился за лицо. Воспользовавшись секундным замешательством, Женя проскочиламимо него, вылетела в коридор. К счастью, дверь не была закрыта – войдя вквартиру, страшный гость только слегка прикрыл ее, и Женя вылетела на лестницу,слыша сзади злобные матюги.

Оказавшись на лестничной площадке, девушка на долю секундызамерла в растерянности – куда бежать? Вызывать лифт, а потом стоять, дожидаясьего, невозможно – преследователь задержан всего на несколько секунд, и заспиной уже слышен его приближающийся топот. Звонить соседям – глупо, никто неоткроет, да если и откроют – вряд ли смогут помочь… Что они могут против этого,с маской смерти вместо лица?

Оставалось только бежать по лестнице. Она бросилась быловниз, но оттуда послышались ей навстречу шаги… Может быть, это поднималсякто-нибудь из соседей, но Жене все уже казалось страшным, грозящим опасностью.Она повернулась и побежала вверх по лестнице.

Не успев пробежать и трех лестничных маршей, Женя услышала,как хлопнула дверь ее квартиры, и топот ног преследователя заполнил лестничныйпролет. Женя бежала вверх, боясь думать, что лестница скоро кончится, и бежатьбудет больше некуда, а страшные шаги за спиной раздавались все ближе и ближе…

Шестой этаж, седьмой, восьмой, девятый… Девятый этаж былпоследним, но лестница не кончилась, еще один марш вел выше, на маленькую узкуюплощадку с одной-единственной невзрачной дверью, обитой жестью. Вложив в толчоквсе свое отчаяние, Женя с разбегу ударила в дверь плечом, предпочитая не думатьо том, что будет, если дверь не откроется.

И влетела внутрь, едва удержавшись на ногах: дверь была незаперта.

Женя оказалась на чердаке.

Просторное помещение, тускло освещенное слабым светом,пробивающимся сквозь пыльные слуховые окна, производило таинственное и гнетущеевпечатление. На всем вокруг – и на полу, и на толстых деревянных столбах,перекладинах и стропилах лежал толстый слой многолетней слежавшейся пыли,облегавшей сухое дерево, как гладкая змеиная кожа.

«Идеальное место для убийства! – подумала Женя. –Он меня здесь убьет – никто несколько месяцев не найдет, и в лес везти ненадо».

В дальнем конце помещения раздался вдруг странный рокочущийзвук. Женя, нервы которой были напряжены до предела, вздрогнула и шарахнулась назад,к двери… Но, вглядевшись, чуть не расхохоталась: то, что испугало ее, быловсего лишь воркованием голубей, влетевших через разбитое окно и устроившихся напоперечной балке.

Из-за двери слышно было, как по лестнице поднимаетсяпреследователь, его тяжелые шаги раздавались все ближе и ближе… Женяогляделась, думая, куда бы спрятаться. Сделав несколько шагов в глубьпомещения, она поняла, что оставленные ею на толстом слое пыли следы сразу жевыдадут направление, в котором она шла. Чтобы избежать этого, и, буквальнозамести следы, она ухватилась руками за нависшую над ней балку, подтянулась,порадовавшись тому, что поддерживала хорошую физическую форму. Поставив ногу надругую балку, она ловко перебиралась по балкам и стропилам, как матрос по реямна парусном корабле. Добравшись до дальнего темного угла чердака, Женя забиласьв угол и замерла, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее.