Здоровенная тварь хороших полтора метра ростом, и россыпью фасеточных глаз на черной туше. Кривые жвала беззвучно щелкнули и мохнатые лапы потянулись к моей груди.

Где-то справа раздался голос Конрада, кажется, он кричал что-то про иллюзии. Но я уже не слушала. Страх и рефлексы оказались быстрее.

Я завизжала и взмахнула луком, пытаясь древком отбиться от монстра. Тут же открылись серебристые крылья, отгораживая меня от восьмилапой гадины.

Бой моментально остановился. Из толпы раздались удивленные восклицания.

- Надо же, - ошеломленно пробормотал дроу. - Я знал, что в Илинаре тоже живут светлые, но все равно сейчас было как-то неожиданно.

И тут же оглушил своего противника эфесом меча. Глупо было не воспользоваться таким удачным моментом. Повелитель тоже расправился с оставшимися нападающими и щелчком пальцев развеял иллюзию горе-мага.

Бой закончился. Нападающие - кто валялись на земле, а кто уже успел раствориться в стоящей вокруг толпе.

Впервые я поняла, что значит реально почувствовать себя не в своей тарелке. Четыре десятка глаз смотрели с непередаваемым чувством удивления и… брезгливости. Я торопливо спрятала крылья и виновато опустила глаза:

- Кажется, я погорячилась.

- Бывает. Все в порядке?.. - На утвердительный кивок я получила порцию утешительных объятий, а демон обернулся к дроу. - Гаэль, спасибо за помощь. Кстати, ты где остановился?

- Таверна "Пьяная горгулья", заходите в гости, - отозвался дроу и крикнул на прощанье. - Эй, светлая, готовь стрелы на матч-реванш! Перьев у тебя куча, знатный колчан соберешь.

- Для тебя мне и куриных хватит, - фыркнула я насмешливо.

Темный эльф ушел, а мы поторопились уйти из мрачного закоулка. Я шла, спиной ощущая на себе взгляды зрителей до тех пор, пока мы не выбрались на шумную ярмарочную улицу и не смешались со снующей толпой. На мой вздох облегчения, мужчина покачал головой:

- Прости, надо было все это прекратить, как только эти типы появились.

- Не извиняйся. Кто ж знал, что моя нелюбовь к паукам окажется сильнее здравого смысла. Возвращаемся в замок?

- А ты хочешь?

- Нет!

- Тогда идем, тебе не помешает проветриться. А еще я точно не откажусь от огромной зажаренной на углях колбаски. Тебе, так и быть, раздобудем парочку кабачков на гриле.

- Знаешь ты, чем покорить девушку.

-А как же. Кабачки - это всегда беспроигрышный вариант.

К вечеру ярмарка приобрела особый аромат вытоптанной от тысяч ног травы, пива и дыма от костров. Когда первые звезды зажглись на небе, город осветился магическими фонарями. Мы забралась на холм, нависающий над окраиной будто задремавший великан.

Вокруг царила тишина, только ветер колыхал высокую темно-зеленую траву, где-то в темноте без умолку стрекотали цикады. Внизу продолжался праздник, звучала музыка, тут и там взлетали в небо одиночные заклинания, беззвучно расцветая в небе фейерверком.

Я так засмотрелась, как очередной огненный дракон раскрыл крылья на полнеба, что чуть не пропустила вопрос Повелителя:

- В детстве ты, наверное, была чудо-ребенком в розовом платье и с огромными голубыми бантами?..

- Нет, были косички, а вместо платьев вечно подранные штаны с пузырчатыми коленками. Как-то так получилось, что девочек моего возраста в нашем квартале не было, и я прибилась к мальчишкам… Мы постоянно пропадали на лебединой запруде, тайком пробирались в конюшни. Мама говорила, что я так и останусь хулиганкой в мужской одежде, которая вечно попадает в неприятности. Я, конечно, возмущалась... А потом выросла из штанишек и... прибилась к демонам…

Конрад притянул меня поближе, прижимая к груди, я выдохнула и положила голову ему на плечо. Его пальцы зарылись в мои волосы, перебирая пряди, а губы прижались к макушке, даря нежный поцелуй, но уже через мгновение его губы спустились к уху и я услышала шепот:

- Выходи за меня замуж.

От неожиданности я не сразу нашлась с ответом и растерянно обернулась, выбираясь из объятий и приглаживая взъерошенные волосы.

- Что ты сказал?!

- Ты каждый раз так забавно удивляешься и делаешь вид, будто не услышала в первый раз, - покачал головой темный и еще раз медленно повторил.- Я спросил: Эль, ты выйдешь за меня замуж?

- Тебе не кажется, что это еще немного рано?

- Не хочу дождаться момента, когда станет поздно. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Что не так?

- Конрад, мы даже толком не знаем друг друга.

- Чего ты обо мне не знаешь?

- Спроси лучше, что я знаю? - растерялась я. - Ничего.

- И ты сейчас, конечно, выдумаешь тысячу причин, почему мы не можем быть вместе. А я просто хочу быть рядом с тобой и засыпать, держа тебя в объятиях.

- Вот только в то время, когда ты ложишься спать, я как раз просыпаюсь.

- Думаю, мы с этим что-нибудь придумаем... Ладно, если ты не веришь словам, давай я проведу ритуал выбора Истинной пары. Да, я сейчас говорю про церемонию Венчания. Или ты не веришь сама себе?..

Это предложение было еще более невозможным, чем первое. Это шутка?.. Я почувствовала, как сердце в панике забилось о грудную клетку, но Конрад выглядел более чем серьезным. И все так же ждал моего ответа.

Венчание душ - особый обряд, древнее заклинание, появившееся еще на заре времен. Супруги могли сколько угодно быть в браке, любить и растить детей, но полное единение происходило только при венчании и обмене энергий. Церемонию Истинной пары могли провести лишь Повелители и Оракул. И тогда брак признавался Изначальными сущностями - Тьмой и Светом. Но если кто-то из пары соврал о своей любви, то во время Венчания он погибал. Может именно поэтому на это редко кто соглашался. Мало ли что там покажется Изначальным сущностям на церемонии...

А сейчас Конрад предлагает мне стать его Истинной парой. Немыслимо!

Словно завороженная я смотрела, как узкий ободок колечка с тремя зелеными рунами сверкнул расплавленным серебром, ложась в мою руку. Теплые губы мужчины коснулись моих в нежном поцелуе:

- Просто скажи мне "да".

Кейрин. Замок Че-ар

Ветер приносил с горных лугов запахи цветущего вереска и горечавки. Почти осеннее солнце стало холодным и оранжевым, подолгу скрываясь в густых августовских туманах. Через открытые ставни дохнуло сквозняком. Но не смотря на холодок, спина и плечи Кейрин были покрыты капельками пота. Девушка стояла возле лаборатории Шанти, прислонив рыжую голову к стене, и пыталась не сбить фокус заклинания прослушки. Одно из самых сложных в ее арсенале. И самых любимых. Ведь часто это был единственный вариант узнать хоть что-то...