– А этот молодой господин, – проводник указал на спутника, – Айдексе из Эриндана. Я указываю ему дорогу в Муфтарак. Мы хотели бы разбить палатку, испить воды из источника и отдохнуть.

– Хорошо. Сейчас мы как раз принимаем гостей. Их шатер на краю стоянки у пастбища. Располагайтесь там, – вождь нетерпеливо махнул рукой, прогоняя просителей, чтобы скорее вернуться к прерванному разговору.

Юка разинул рот, когда увидал здоровенного коня, привязанного к колышку у шатра гостей племени. Таких громадных скакунов он видел только в войске ордена, а тут настоящий рыцарский конь посреди стоянки кочевников. Вокруг жеребца суетился худой паренек, с нездоровым землистым цветом кожи и желтоватыми белками глаз. Губы с левой стороны его рта ввалилась внутрь, демонстрируя отсутствие зубов, а нос, свернутый набекрень, торчал посередине лица, словно шишка.

Айдексе тоже мог бы подивиться несуразному конюху, но по эмблеме на щите, что лежал у входа в шатер, сразу узнал хозяина скакуна.

– Откуда такой могучий жеребец? – мальчик-проводник осторожно подошел к Зеленому.

– А тебе какое дело? Иди куда шел, – огрызнулся вор.

– Да чего ты? Такие ж только у северных рыцарей. Даже у ашахитских фарисов лошади помельче.

– Что у фарисов, что у рыцарей, – Зеленый состроил важную мину, – не кобылы, а жеребцы, а значит – кони.

– Давно ли ты стал таким сведущем в коневодстве? – из шатра высунулся Дерден. – Неделю назад даже подойти к нему боялся.

– Чего стал?! – вор скорчил и без того уродливое лицо.

– Неважно. Иди напои верблюдов, завтра утром выходим.

Парень не особенно горел желанием повиноваться престарелому сквайру, но понимал, что в этом споре верх не одержать. Решив, что не стоит позориться перед неизвестными, вор удалился. К сожалению, проводник поплелся за ним.

– Вижу герб дома де Кран, – Айдексе добродушно улыбнулся Дердену, указав на щит. – Что же вы ищите в пустыне?

– Вашего герба я не вижу. Да и имени не слышал, – сквайр упер руки в бока.

– Приличия превыше всего, простите, – паренек понурил взгляд. – Меня зовут Айдексе, мой род вам вряд ли известен, мой отец мелкий рыцарь, имеющий лен в Бли.

– Бли? Это же городок в землях Миари́та?

– Все верно, это территория под властью лорда Вистана де Надорс.

– В таком случае, вам известно, что мой сеньор не особенно ладит с вашим.

– Угу, – Айдексе качнул головой. – Я не ожидал увидеть вас тут, – посланник Великого Магистра, как и его покровитель, полагали, что Гильдарт сгинул в песках вместе с отрядом сира Тавина.

– И все же, Айдексе из Бли, чего вы забрались так далеко от отчего дома? – Дерден сверлил собеседника тяжелым взглядом, пытаясь определить степень опасности, что исходила от случайного знакомца.

– Ну, тут уж совершенно не может быть каких-то секретов, – парень пожал плечами. – Отец почти разорился. После его смерти мне придется подтверждать собственное право на пользование леном, для этого, как вам известно, придется платить сюзерену выкупной платеж, наскрести на который я не в силах. Говорят, что в Шухреде горы золота, и образованный человек может заработать целое состояние. Туда я и направляюсь.

Вижу подозрение, но уверяю, что не имею намерений причинять вред вам или вашему господину. У меня из оружия-то один меч, – Айдексе указал на клинок в ножнах, висевший на поясе. – Да и стал бы я в таком случае признаваться, что являюсь вассалом врага вашего сюзерена. Кстати, почему сир Гильдарт не спешит в Порт-Грэртон? После смерти лорда Уолеса в Лоэринге началась смута. Если на земле нет хозяина, то она неминуемо порастет сорняками.

– Что? – сквайр выпучил глаза. – Смерти?!

– Видимо, вы не в курсе событий. Хорошо, что я обладаю последними новостями из Эриндана…

– Скорее, пойдемте, – Дерден судорожно откинул полог шатра, зазывая за собой незнакомца.

Гильдарт слушал рассказ о событиях на родине молча. Смерть отца не особенного его волновала, а вот состояние фамильных земель, которыми он желал обладать, удручало. Армия де Надорс осадила Вильдере, и, возможно, уже захватила его. Кто же поднимет знамена Лоэринга? Кто встанет во главе войска и кому присягнут вассалы? Да, Гильдарт законный наследник. Но разве это имеет значение, если ты в далекой стране, и твоя судьба никому неизвестна… Эти вопросы мелькали в голове один за другим.

Сердце требовало бросить все и спешить в Порт-Грэртон, чтобы вступить в законное право. Змеюка Зинат наверняка строит козни против старшего сына лорда Уолеса. С другой стороны – отлучение семьи от Церкви развязывало руки не только де Надорс, но и другим соседям. Сил сражаться на несколько фронтов могло не хватить. Без поддержки Святой Церкви заставить Совет Лордов остановить войну практически невозможно.

Барк с интересом разглядывал рассказчика. Ему казалось, что он где-то видел это худощавое лицо, но не мог вспомнить. В любом случае, дознаватель жалел, что до Гильдарта дошли новости из Лоэринга. Рыцарь мог броситься в Эриндан, а это не входило в планы.

Когда Айдексе распрощался и вышел наружу, в шатре возник спор. Дерден настаивал на возвращении домой, а Барк, естественно, призывал к выполнению договоренностей. Они драли глотки до вечера. Гильдарт не обращал на них внимания и пытался дремать на подушках. Сам же решил продолжать путь за караваном. Ближайший порт, куда регулярно заходили корабли – Лахо, а он лежал далеко за Муфтараком. Можно было бы направиться в Прибежище моряка, но туда корабли заходили только в случае нужды пополнить запасы пресной воды и провианта, ожидать подходящее судно пришлось бы недели или даже месяцы.

Когда солнце опустилось за горизонт, к спорящим вошел Каир. Его лицо, обычно спокойное и невозмутимое, выражало тревогу.

– Умерьте пыл, о, сподвижники раздора. Сейчас не время для распрей, – Лев сложил руки на груди и понизил голос. – Местные не являются бедуинами…

– О чем ты? – Дерден, недовольный тем, что полемику с Барком прервали, налил до краев пиалу шубата, которую осушил одним глотком.

– Они очень похожи на кочевников и пытаются ими казаться, но меня не обмануть. Я знал некоторых из этого племени, но за целый день никого из них не встретил.

– Ну и что? Может они откочевали куда, – Кипучий пожал плечами и снова наполнил посуду.

– Нет, – твердо