– жрец подошел к монолиту и повернулся к новичку спиной.

– Пожрать, умертвить и утопить этот мир в боли, дав начало новому… – медленно произнес Кханар.

– Сегодня, после того как я проведу ритуал возрождения, мы должны следовать в Эль-Эменталь, но твой путь лежит в другую сторону. Джихад оставил в твоей палатке все указания.

– Что? Он был здесь, а ты ничего не сказал?

– Ты забываешься! – главарь грозно зыркнул на мужчину. – Не твое дело рассуждать над моими решениями. А теперь иди и сделай все, как приказано. До рассвета ты должен уехать.

Не прошло и часа, как Кханар оседлал верблюда и спешно убыл из лагеря. За это время культисты успели подготовить ритуал и перенесли начинавших приходить в себя приключенцев к монолиту.

Первым открыл глаза Гильдарт. Он лежал спиной к Дердену и не чувствовал левой руки, которую неприятно покалывало. Насыщенное свечение слепило, и рыцарь сразу же узнал его… Рядом с монолитом на небольшом деревянном постаменте разложили оружие, что отобрали у гостей. Глава племени, оголив череп с вытатуированными на нем черными символами, что-то шептал, воздев руки к камню. Вдоль стенок, плотным строем, молчаливо стояли вооруженные стражи, покорно ожидая приказов.

Хотелось кричать, но рот набили грязными тряпками и плотно подвязали. Остальные тоже с ужасом вертели глазами. Из-за страха все позабыли о Зеленом и о мальчишке проводнике, что еще днем отправились к верблюдам, пасшимся на удалении. Забыли о них и беспечные культисты, уверенные в собственном превосходстве.

– Вижу, что вы очнулись, – жрец зловеще осклабился. – Вам, смертные, выпала великая честь стать одними из первородных, получить новую жизнь в нежизни. Этот шанс выпадает далеко не каждому. Ваши тела – сосуд для благословения Повелителя, которые вы и понесете по Архею. И даже это оружие, – он указал ладонью на постамент, – будет благословлено и покрыто рунами Шепчущего Палача. Осталось немного, потерпите, – жрец отвернулся и продолжил темное таинство, монотонно напевая под нос известные лишь ему слова.

Послышался треск жердей, удерживающих своды шатра, но культисты не обратили на это внимания. Неожиданно шатер рухнул, придавив всех тяжелой материей. Стражи и жрец повалились на пол. Словно подхваченная ураганным вихрем материя унеслась прочь, и звездное небо показалось над головами связанных.

Предусмотрительный Дерден, припрятал в рукаве дорожного кафтана острейшую эринданскую бритву, которой брил господина. А что было делать? Вещь нужная, красивая и небольшая. А тут в оруженосцах уродливый ворюга. Лучше перестраховаться. Сейчас же ею престарелый сквайр легко избавился от пут, а после двумя движениями освободил и Гильдарта.

Зеленый, ловко зацепивший жерди шатра веревками, наказал Юке привязать их к верблюдам и по команде рвануть вперед. Сам же, преодолевая страх, оседлал рыцарского жеребца. С трудом удерживаясь в седле, вор направил боевого скакуна на ничего не понимающих культистов. Дестриэ безжалостно топтал врагов тяжелыми копытами, лягался и кусался. Это дало возможность пленникам освободится и даже завладеть собственным оружием, но стражи быстро пришли в себя и дали отпор.

Гильдард, Дерден и Барк, отступали к верблюдам, ожидавшим в стороне, отражая выпады противника. Звон стали разнесся далеко, и его отголоски услышал Кханар, но, следуя указаниям Джихада, ничего не предпринял.

Айдексе, которого освободили последним, меч на ужин не захватил, а потому воспользовался трофейным скимитаром и ловкостью. Успешно уклоняясь от столкновений, парень быстро оказался на удалении от места схватки, где его уже поджидал Юка. Они бы и хотели помочь остальным, но на звуки прибежали отдыхающие псевдо-бедуины и окружили беглецов. Пришлось спасаться самим. Повернув животных, Айдексе и мальчика припустили к Муфтараку.

Меньше всех повезло Каиру. Оборотень получил колотую рану живота в начале схватки и не мог совершить превращение. Истекая кровью, он отбивался мечом, но в конце концов, подоспевшее подкрепление, вооруженное копьями, окончило его долгий путь в несколько сотен лет. Израненное тело безжизненно повисло, пронзенное шестью стальными наконечниками.

Боевой конь, представлявший огромную угрозу для кульститов, не обращая внимания на бездарного наездника, спасал собственную жизнь. Не чувствуя над собой твердой рыцарской руки, дестриэ сбросил вора и, протаранив хилый строй копейщиков, сбежал. Зеленый мигом прошмыгнул в брешь, оставленную жеребцом, и присоединился к своим.

Темный жрец, потерявший сознание от скользящего удара копытом, пытался подняться на ноги. Подручные бережно поддержали его. Левая сторона лица превратилась в кровавое месиво. Кости лба оказались раздроблены и ввались. Кожа и вовсе отсутствовала, а челюсть неестественно перекосило. Он совершенно не понимал, что происходит и не мог колдовать. Только это и спасло беглецов.

Вновь отряд Гильдарта сократился до четырех человек, а лошади и доспехи, включая кольчуги, оказались потеряны, как и весь нажитый или привезенный в пустыню скарб. Только у седла Удачника болталась пара бурдюков с теплой водой, которые вор спешно приторочил, готовясь к атаке. Культисты их не преследовали, а потому после тридцати минут верблюжьей скачки, всадники перешли на шаг.

– Бестолочь! – вдруг вскипел Дерден, нарушив гнетущую тишину. – Упустил дестриэ! Хороший же оруженосец у нас, ничего не скажешь. Как теперь рыцарь без коня? А?!

– Лучше бы спасибо сказал, – фыркнул Зеленый, но на всякий случай отвел верблюда подальше от Кипучего. – Если бы не я, то ты уже слонялся бы по Мумит с горящими глазами.

– Господа, – вмешался дознаватель, – не нужно ссориться. Сейчас требуется определить путь и дальнейшие планы. Кто-нибудь прихватил с собой карту?

Беглецы переглянулись и вновь молчание поселилось среди них.

– Можно попробовать сориентироваться по звездам, – предложил Дерден. – Пойдем на север.

– Муфтарак-то на юге, следопыт херов, – огрызнулся Зеленый.

– Тогда на юг, – Кипучий пожал плечами.

– А там безумцы с мерцающим могильным камнем.

– Дерден прав, – Гильдарт вступил в разговор, – нам нужно в Муфтарак. Культ мертвых обойдем стороной.

– Жаль, что с нами нет Льва, его помощь бы пригодилась, – Барк тяжело вздохнул.

– Некогда печалиться, – отрезал рыцарь. – Каир погиб как воин. Насколько я успел узнать ашахитов, для них не существует большей чести.

– Да, – согласился Кипучий, – славная смерть.

– Это смерть, как не крути. И нет разницы, славная они или позорная. Тебе-то уж все равно. Тебя нет, – Зеленый печально оглянулся, вспоминая последние мгновения жизни знаменитого призрака пустыни А́сада.

– Так рассуждают только трусы, – Дерден презрительно сплюнул в песок.

– Нет ничего позорного в том, чтобы страшиться того мгновения, когда твоя