– Хех, – усмехнулся престарелый сквайр, – бояться-то не постыдно, постыдно страх этот не перебороть и поддаться ему. Нужно встречать кончину гордо расправив плечи и воздев перед собой клинок, как и подобает настоящему рыцарю, а не на коленях, скуля о пощаде, подобно грязной черни.

Ответа не последовало. Каждый погрузился в собственные мысли и переживания. На горизонте забрезжил рассвет. Гильдарт спешно определил направление по Ореолу Эсмей – самой яркой звезде, всегда указывающей на запад. К сожалению, он слабо ориентировался на местности, а следопыта в его отряде не оказалось. Эринданский рыцарь не знал, что в этой части света Ореол Эсмей затмевала другая звезда, указывающая на юг. Местные называли ее «Садиат-саеба», что на всеобщем означало «коварная подруга», так как в древности она часто сбивала с пути отряды таморцев, приводя их к верной гибели.

Теперь же на месте сгинувших легионеров оказался отряд Гильдарта. Через сутки пути наследник де Кран понял, что сбился с нужного направления и, дождавшись ночи, сверился по небу.

– Не уж-то Асмодей водит нас по пустыне… – сквозь зубы процедил рыцарь.

– Ашахиты сослались бы на злых джиннов, – улыбнулся Барк.

Отряд спешился, остановившись на отдых после удушливого дневного перехода. Дерден выделил каждому по доброму глотку воды и с досадой потряс бурдюк перед собой.

– Осушили больше половины, – заключил он. – Надо бы снизить норму…

– Куда уж снижать, – Зеленый уложил Удачника на песок и прижимался к нему, сдерживая дрожь. – Сейчас холод пробирать начнет, зараза. Сколько нам идти-то?

– Не знаю, – Гильдарт выдохнул и еще раз оглядел небо. – Ощущение, что Ореол ведет не в ту сторону.

– Что?! – дознаватель выпучил глаза. – Вы, сир, ведете нас по Ореолу Эсмей?

– Ну.

– Уму не постижимо! – раздраженно выкрикнул Барк, вскинув руки. – В Южных землях эта звезда не видна. Не могу поверить!

– А чего ж ты раньше молчал?! – де Кран вступил в перепалку.

– Да как вы вообще пустились в дорогу, не выяснив такие важные вещи?

– Ладно, – Дерден подошел к Барку и суровым взглядом заставил того успокоиться. – Чего теперь воду лить.

– Вот воды-то у нас как раз и нет… – Выжлец отвернулся и принялся укладывать верблюда по примеру Зеленого. – А мы целые сутки не в ту сторону идем…

Через пару часов отряд в дурном настроении двинулся дальше. Поспать толком не вышло. Сказывалось отсутствие одеял и теплых вещей, но в этот раз выбрали верный путь. Это совершенно не помогло. На утро, когда тьма Ноксфера-Кана уступила место свету Эсмей, пришлось ориентироваться по солнцу, что довольно затруднительно, если не имеешь твердых знаний и навыков. Гильдарт ошибся.

Двое суток бесплодных блужданий, и закончилась последняя вода. Приключенцы кое-как удерживались в седлах и вовсе не разбирали дороги, по которой вели их верблюды. Ночью на отдых не остановились. Дремали верхом, навалившись на спины животных, которые утром наотрез отказались идти дальше. Они обнаружили сочные кактусовые заросли и перемалывали зубами добротные куски со здоровенными иглами, будто вкушали мягкую зеленую травку.

Люди, сберегая остатки сил, прятались в скудной тени кактусов. С вечера между ними царило молчание. Зеленый тщетно облизывал сухим языком потрескавшиеся губы и случайно заметил вдалеке силуэты всадников на кораблях пустыни.

– Гладите, – вор указал пальцем в горизонт, – кажись прямо к нам идут.

Отряд встрепенулся.

– Нужно встретить их верхом, – Гильдарт припустил к пасущимся животным.

– Если дело дойдет до драки, то лучше не биться пешими, – пояснил Дерден и отправился за господином.

Через несколько минут приключенцы выстроили верблюдов развернутым строем, ожидая приближения незнакомцев.

– Это чего там, карлик что ли? – Зеленый всматривался в ближайшего наездника.

– Знакомые цвета, – Гильдарт обратился к Дердену и тот подтвердил кивком головы.

– Ох, Эсмей! – воскликнул рыжеволосый коротышка, остановив верблюда в десятке метров от отряда. Рядом с ним остановились два здоровенных мордоворота, которые держали руки на рукоятях длинных мечей, убранных в ножны, притороченные к седлам.

Коротышка снял перчатки и на солнце заиграли драгоценные камни перстней.

– Вижу, что вам досталось, друзья. Неужели заплутали в пустыне?

– Заплутали, – Гильдарт всматривался в снаряжение стоящих напротив, ища воду и оценивая их боевую мощь. – А что гильдия Раскоса ищет в бескрайних песках?

– Ну-ну, давайте же я представлюсь, – коротышка отстегнул от седла за спиной бурдюк и, демонстрируя его перед собой, направил верблюда к рыцарю. – Мое имя Беннито Дайсон, – он дождался пока сир утолит жажду и передаст сосуд товарищам. – Путешествую я тут в поисках магических безделушек. И одну, кажется, почти удалось отыскать.

– Мое имя…

– Лорд Гильдарт де Кран, – карлик с улыбкой прервал рыцаря.

– Что?

– Да-да, я знаю кто вы. Я ведь жил в Порте-Грэртон. Или вас смутил титул? То всего лишь дело времени, вы ведь законный и единственный наследник.

– А чего там за вещица-то? – заинтересовался вор, вытирая с подбородка капли драгоценной влаги.

– Ого, вижу деловую хватку! – Беннито щелкнул пальцами, указав на Зеленого. – Мне нравится этот парень. Я как раз за ней и направляюсь. Еще пара-тройка дней и я с компаньонами, – маленькая сбитая ладонь указала на двух молчаливых ландскнехтов, – добуду нужное, ну, а после вернусь в Муфтарак.

– Туда следуем и мы.

– Хм, тогда, сир, предлагаю сделку. Вы отправитесь с нами и поможете в случае нападения бандитов или какой-нибудь нежити. А я обеспечу вас с друзьями провизией и водой. Закончим с моим делом и отправимся в город, – располагающая улыбка озарила приключенцев.

– Годится, – нехотя согласился рыцарь после недолгого раздумья. Слишком часто ему приходилось соглашаться на чужие условия.

Глава XI. Канализационный кутёж

Завтрак в Бронзовом Тельце проходил шумно. Варвар поил зеленоватого элем, громко рассказывая о том непотребстве, что случилось в театре. Местные тоже с удовольствием слушали, активно заказывая выпивку.

Выспавшийся Эфит выглядел вполне здоровым. Он облачился в белоснежную кандуру и обернул голову платком, скрыв опаленные волосы. На теле все еще оставались поврежденные ткани, но лицо полностью восстановилось.

В этот раз ветеран предпочел компанию Эразма и Осляби, оставив здоровяков вдвоем. Именно они первыми услышали крики Джубала.

– Тревога! Трев-о-о-га! – орал парнишка, сбегая по лестнице. Он остановился