– А что делали эти фигуры?

– Самые разные вещи. Некоторые, напоминавшие змей, ползали. Похожие на птиц – летали. Подобные зверям – ходили и прыгали. Человеческие фигуры поднимали и переносили тяжёлые предметы. Двоих он научил работать молотами в кузнице. Было забавно за ними наблюдать, но в какой-то момент его монологи стали меня пугать. Всё чаще в них появлялось слово «месть». Однажды гном сказал: «Приближается час расплаты! За мой позор и изгнание вы заплатите своими жалкими жизнями! Я постиг все тайны механики. Я готов создать непобедимую армию и вооружить её адским громом. Трепещите, бывшие собратья! Война на пороге!»

– Он, верно, бредил? Несчастный лишился рассудка от долгого одиночества! Разве существо в здравом уме, будь то гном, эльф или человек, способен желать смерти своим сородичам? И ты не остановил его?

– Нет, я наблюдал, решив, что он не представляет серьёзной угрозы, хотя он и начал готовиться к войне: ковал мечи, боевые топоры, копья и вооружал ими железных чудищ.

– И это тебя не встревожило?

– Разумеется, встревожило, поэтому я старался следить за ним. Из всех его творений больше всего меня удивили железные шары с верёвочными хвостиками.

– Какая нелепая вещь! А для чего они были нужны?

– Для меня это осталось загадкой. Он обращался с ними крайне бережно, разложил в специальные деревянные ящики с соломой и хранил в дальнем углу пещеры.

– Он не пытался их оживить?

– Нет. Но однажды случилось кое-что странное. Я как раз подходил к его пещере, когда услышал сильнейший раскат грома. Я замер в изумлении, ибо даже намёка на грозу в тот день не было: на небе – ни облачка, ни тучки. Я не почувствовал присутствия Великого Повелителя Грозы и Грома или кого-то из его слуг. У входа в пещеру стоял гном и светился от счастья. Метрах в двадцати от входа была вырыта большая яма почти правильной конической формы. Гном смотрел на неё, радостно улыбаясь. «Карманный гром готов», – заявил он. Вскоре он погиб.

– А как это случилось?

– Произошло это либо ночью, либо утром следующего дня. Когда я снова пришёл к его пещере, то обнаружил, что вход завален рухнувшим скальным карнизом. Войти в неё с внешней стороны нет никакой возможности, да и обнаружить нереально.

– А из нашего подземного царства в неё можно попасть?

– Да, я оставил проход открытым. А зачем тебе?

– Просто спросил, для полноты картины.

– Понятно. Так вот, вход завален, стены покрыты копотью. Бо́льшая часть железных фигур разломана так, словно они сражались между собой. Одни кусали других, третьи пускали в ход рога, а четвёртые – когти. Фигуры валялись без движения на полу пещеры, вцепившись друг в друга. Пугающее зрелище. Но самое страшное открытие ждало меня в дальнем углу пещеры, где хранились деревянные ящики с железными шарами. Там стояла одна из человекоподобных железных фигур с копьём в руках. На нём висел несчастный гном, пронзённый насквозь. Он пытался собственным телом закрыть от разбушевавшегося механического чудовища драгоценные ящики.

– Действительно, непонятная, загадочная смерть. А что ты сделал потом, отец?

– Я похоронил несчастного согласно обычаям гномов: сжёг тело, останки закопал в землю и положил сверху круглый камень, на котором высек молот и боевой топор, символы их царства. Потом я заметил эту книгу, решил, что покойному она без надобности, и забрал её в мою библиотеку. Несколько раз намеревался почитать, да всё было недосуг. Сам понимаешь, у меня слишком много дел.

– Да, отец. Мне ли не знать, что ты весь день проводишь в трудах и заботах. Хочешь, я прочитаю её и кратко тебе перескажу? Я ведь учил язык Южных гномов.

– Какой ты у меня умный, сын! Я так тобой горжусь!

Вечером того же дня Хильдегарда и Уранум заперлись в тайной комнате. Сыну Великого Владыки Недр хватило нескольких часов, чтобы понять: к ним в руки попала не книга, а смертоносное оружие. Гном мог создать непобедимую железную армию тысячу лет назад. В книге, как поначалу показалось Урануму, он подробно описал процессы создания механических фигур и изготовления топлива для них. Были написаны и три магические формулы: одна для оживления железных фигур, другая для управления ими, а третья для того, чтобы их остановить. От сделанного открытия у Уранума захватило дух. Он поспешил всё рассказать матери. Сначала великанша не поверила своим ушам, но Уранум сумел убедить её, показав книгу и пересказав в мельчайших деталях недавнюю беседу с отцом.

– Я не знала, за какого наивного дурака вышла замуж! Он так и не понял, что́ гном создал прямо у него под носом!

– Нет, матушка. Более того, он даже не удосужился заглянуть в эту книгу!

– Поразительная недальновидность!

– Она нам только на руку! Боюсь, если бы он раскрыл секрет гнома, то уничтожил бы и пещеру, и книгу, и любые напоминания о случившемся. Он же у нас за мир во всём мире. Ему же не нужна непобедимая армия.

– Хорошо, что спустя тысячу лет книга попала в надёжные руки и нашла истинных ценителей. Пожалуй, я начинаю уважать Южных гномов.

– Да, открытия одного из них будут нам крайне полезны. Но теоретических знаний нам недостаточно. Нам потребуются нефть и железо.

– Не проблема, сынок. Бери сколько хочешь. У твоего отца их навалом.

– На мой взгляд, это неосторожно. Даже глупец может заподозрить неладное, а нефти и железа нам понадобится очень много.

– Хорошо, я уговорю Великого осла передать тебе власть над железом и нефтью.

– Как, мама? Он на это не согласится!

– Поверь, я сумею его убедить. Считай, дело сделано. Что нам потребуется ещё?

– Я должен разыскать пещеру гнома в горе Туррос и тщательно её обследовать, не привлекая внимания.

– Элементарно. Возьми в библиотеке атлас подземных владений. Скажи, мол, карты были составлены тысячи лет назад. Попроси у отца разрешения помочь ему уточнить истинные пределы подземного царства и провести перепись имущества. Он любит порядок во всём, и твоя просьба его обрадует.

– Какая ты умная, мама! Этим и правда стоит заняться. Так мы найдём пещеру и выясним точные запасы нефти и железной руды.

– За дело! Ты – на поиски пещеры, я – на переговоры: уговорю Великого Владыку Недр стать менее великим.

Хильдегарда блестяще справилась с задачей: заговорщики получили железо и нефть в полное распоряжение. Уранум, по совету матери, с поисками пещеры не торопился. Хильдегарда не теряла надежды, что когда-нибудь её сын займёт место отца и сам станет Великим Владыкой Недр, для чего и начнёт перепись своего будущего недвижимого имущества. С другой стороны, нельзя было вызывать ни у кого ни малейших подозрений, поэтому Уранум отправился сверять карты не к горе Туррос, а в окрестности эльфийского поселения Ферлатис, располагавшего богатейшими залежами железной руды. Далее он планировал двигаться вдоль границы подземных владений на юг до заветной пещеры гнома. План мести постепенно начинал осуществляться.