Надеялась в будущем наложить лапу на все эти складские запасы Волчиц. Но даже если бы ее план и осуществился… я не смогу ждать так долго, племянничек! Пообещай им, что я не стану торговаться. Заплачу, сколько попросят! Хотя… с другой стороны, мы же с ними теперь родственницы?.. Ладно-ладно! Говори им и обещай что угодно! Лишь бы согласились.

— Я поговорю с Шестой.

— Я тебя обожаю, племянничек! Ну а вообще, неплохо было бы вернуть Залесское герцогство в состав королевства, раз наши правящие династии теперь соединились… Не хмурься! Это я так, размышляю о будущем. А сейчас нам не до этого. В Уралии нужно навести порядок. Ну а еще: руны. Смотри, ты обещал!

— Я обещал только попросить их у тещи.

— Об этом я и говорю, племянничек! Ну вот! Хоть какая-то польза от этой поездки в столицу! Акульи кишки! сегодня же заставлю Рыжую вспомнить обо всех наших нуждах. Нет! сделаю это прямо сейчас. Уже вечером я пришлю ее к тебе с подробным перечнем!

— Буду ждать.

— А ты меня удивил, племянничек, — сказала Гагара. — Очень удивил! Нарцисс. Ежа мне в сапог! по-моему, я впервые назвала тебя по имени. Забавно. Уверена, моим дочерям ты понравишься. И эта твоя улыбка. Знаешь, племянничек, я ехала сюда для того, чтобы поддержать Ласку и проститься в Саду предков с сестрой. Ну и опустошить во дворце винный погреб, конечно же. А Ласка умерла. Как некстати! Имперские каракатицы! не ожидала, что цель моей поездки так изменится. Завтра я собираю королевский совет. В полдень. Тебе обязательно нужно на нем присутствовать.

— В полдень я не смогу, — сказал я. — У меня встреча в городе. Нужно расплатиться по счетам. Должен сделать это лично.

«Никак решил отнести сто золотых наемнице?» — спросил Ордош.

«Пора. Мы и так с этим долго тянем. А завтра днем я надеюсь уже отправиться в великое герцогство. Подальше от дворцовых интриг. Пусть Гагара здесь без нас разбирается».

— Не можешь в полдень — приходи позже, — сказала герцогиня. — Уверена, мне не час и не два придется спорить с этими упрямыми креветками. Помню, как нелегко приходилось с ними сеструхе. Но ничего. Я им не Синица. Мною они помыкать не смогут, можешь быть уверен. Так что мы тебя дождемся. Но и ты постарайся не задерживаться… дорогой племянничек.

* * *

Уже после захода солнца меня навестила морячка из свиты герцогини Торонской, принесла тот самый список необходимых Гагаре рун.

Я пробежался по нему взглядом.

Каллиграфия цифр в королевстве слегка отличалась от той, что принята в великом герцогстве. Но в целом — это были те же знаки для записи чисел, введенные еще Волчицей Первой. Запрошенное тетушкой принца количество рун мне ни о чем не говорило: не с чем его сравнить, чтобы понять, велики ли запросы будущей королевы. Но этот заказ, расфасованный по мешкам, едва-едва поместился бы на крестьянскую телегу.

Герцогиня Торонская указала в списке все номера рун, кроме одного.

«А почему она не просит семнадцатую?» — спросил я.

«Волчицы ее не продают. И никогда не продавали», — сказал Ордош.

«Почему?»

«Она входит только в одну рунную схему: ту, что внутри армейского пулемета, стоящего на вооружении стрелкового полка великого герцогства. И больше ее нигде не используют. Потому что пытаться ее впихнуть в другие устройства бесполезно — еще Первая заявила, что семнадцатая руна в продажу никогда не поступит».

«Волчицы боятся потерять преимущество в вооружении?»

«И правильно делают», — сказал Ордош.

«Значит, ее почти не производят?» — спросил я.

«Ты плохо понимаешь, как работает Машина, Сигей. Она не принимает заказы. Она штампует руны без остановки. ВСЕ. Каждый ее производственный блок настроен на изготовление одной определенной руны. В том числе и семнадцатой — этот блок делает только ее; каждый день; без перерывов. Потому и цены на руны так отличаются: какие-то используются чаще, а значит и потребность в них больше. А вот семнадцатая руна официальной стоимости не имеет, потому что Волчицы ею никогда не торговали».

«И что они с ними делают — с теми семнадцатыми номерами, что производят ежедневно? Уничтожают? Или складируют? В таком случае, сколько же их там накопилось со времен Волчицы Великой?» — сказал я.

«Ответы на эти вопросы знают только Волчицы. И те из их подданных, что обслуживают Машину. У меня к их памяти доступа нет. Ни у посла, ни у Щурицы никакой информации о семнадцатой руне я не обнаружил — да и откуда бы она у них взялась», — сказал Ордош.

«Получается, если руну не уничтожали, Волчицы могут в любой момент вооружить армейскими пулеметами любую армию? Десяток армий?»

«Не все так просто, Сигей. Помимо семнадцатой, в схеме армейского пулемета еще одиннадцать рун. А те не залеживаются без дела — используются повсеместно. И даже парочка — в накопителях. Хотя, если Шеста, как утверждает Гагара, уже десять лет заполняет рунами склады… да, за месяц-два Волчицы смогли бы обеспечить своим оружием армии королевства. Это в теории. Если запасы семнадцатой руны существуют. И если великая герцогиня решится расстаться с тем преимуществом перед прочими войсками, которое дают армейские пулеметы ее единственному полку. Вот только зачем ей это делать?»

«Чтобы защитить независимость великого герцогства, когда Машина прекратит работу? Создать вместо одного полка — пять, а то и целую армию, чтобы не бояться ни Уралию, ни Империю?» — сказал я.

«Как вариант — такое возможно. Вот только целую армию сложно контролировать. Забыл пример Щурицы?»

«Да, это риск. Но и выход из предстоящего кризиса».

«Возможно, — сказал Ордош. — Но ни Пятая, ни Шестая ничего менять в королевстве пока не спешат. При них Машина будет стабильно зарабатывать для великого герцогства деньги, которые можно использовать не менее эффективно, чем оружие. А вот как решит распорядиться запасом рун наша жена, мы с тобой когда-нибудь узнаем. И даже поможем ей и словом, и делом. Правда, Сигей? Но подобное если и случится, то не скоро. Так что думать об этом нам пока рано».

Глава 19

Утром мы снова встретились с Гагарой. Она появилась на кухне, едва я успел сварить кофе. Одна, без шумной компании. С отеками на лице.

Уселась за стол рядом с Елкой, одарив бандитку едва заметным кивком головы. Вдохнула запах мионского крема и скомандовала: «Наливай». А после чашки кофе герцогиня решила разделить с нами и завтрак.

Будущая королева Уралии похвалила омлет, уговорила меня приготовить для нее еще одну порцию. Когда я вернулся