к плите, снова устроила мне допрос. Расспрашивала о том, как я готовился к поступлению в Академию, понравилось ли учиться, о Мае, о моих взаимоотношениях с Волчицей Шестой, о том, что следует перенять у жителей великого герцогства из их изобретений, и какие из этих хитрых устройств можно использовать во флоте.

А еще ее интересовало, сколько залесских стрелков сопровождали меня в Уралию, и где я их расквартировал. Усмехнулась, выслушав мои заверения в том, что в королевство меня сопровождала лишь Елка и Астра. Но тему стрелков развивать не стала.

«Почему не рассказываешь тетушке о Сионоре?» — спросил Ордош.

«Бесполезно, — сказал я. — Подумает, что пудрю ей мозг. Да и надоело это занятие: в богиню любви охотно верили в великом герцогстве, а здесь… ты заметил? в королевстве любые чудеса приписывают только потомкам Волчицы Первой. Даже если мы сейчас покажем Гагаре квартет, уверен, она лишь спросит, сколько таких солдат смогут изготовить в Залесске к концу зимы. Вряд ли поверит в божественное происхождение „костлявого квартета“, особенно после того, как заметит внутри их черепушек накопители».

После завтрака я проводил герцогиню до гостевого крыла, где разместились ее спутницы. Выслушал повторное приглашение на встречу с представительницами королевского совета. Пообещал, что «как только, так и сразу». Явлюсь. Обязательно. Позже. Хотя встречаться со сборищем своих несостоявшихся тещ у меня желания не было.

* * *

Встретиться с наемницей я мог вчера. Или еще раньше. Но откладывал это мероприятие, потому что знал, чем оно закончится.

Мы с Ордошем неоднократно обсуждали этот вопрос. И сколько бы я ни думал на тему предстоящей встречи, всегда приходил к выводу, что мы приняли верное решение. С имперкой нужно что-то делать. Я понимал значение этого уклончивого «что-то», хоть и не спешил его для себя озвучивать.

«Если бы она взяла на прицел твою Елку, уверен, ты, не задумываясь, перерезал бы ей горло от уха до уха», — сказал Ордош.

«Наверное».

«Не наверное, а точно. Уж поверь мне — я успел тебя изучить. Пойми, дубина, эта имперка давно держит на прицеле и нас и наших близких. Она строит козни за нашей спиной. Она наш враг. Не получится от нее просто отмахнуться. Наемница будет снова и снова пытаться нас убить. Ты сам прекрасно это понимаешь. Отказываться от своего намерения она не собирается. Не получится расправиться с нами здесь — вернется следом за нами в великое герцогство, где нас ждет беременная жена. Ты этого хочешь?»

«Нет», — сказал я.

«Тогда давай решим эту проблему здесь. Сегодня. Сколько можно откладывать?»

«Прекрати меня уговаривать, колдун. Я уже дал свое согласие. Пусть этот поступок мне и не нравится, но понимаю, что другого выхода у нас нет. Вечно прятаться от имперки за стенами дворца не получится. Да и не хочется. А там… хоть ты и говоришь, что способен нас защитить, случиться может всякое. К тому же ты прав, пострадать от нее можем не только мы. Так что пошли и сделаем это. Если, конечно, она не оставила нас в покое».

«Помнишь наш план? — спросил Ордош. — В великом герцогстве мы столкнемся с другими представительницами ее отряда. Нам следует знать, сколько их осталось, кто они, как выглядят и где их искать. Поаккуратней с этой имперкой. Не испугай ее, не позволь ей скрыться — прячется она хорошо, в этом мы уже убедились. Надеюсь на тебя, Сигей — не выдай наши намерения. Нам очень нужно заглянуть в ее память».

* * *

Елке я не сказал, что собираюсь покинуть дворец и в одиночку прогуляться по городу. Отправил ее в залесское посольство за Астрой. Велел бандиткам готовиться к возвращению в великое герцогство.

А сам пошел в ресторан, где наемница обещала ждать меня ежедневно, ровно в полдень.

Покружил по улочкам города, рассматривая дома, витрины, горожанок. Слежку за собой не заметил. Но это не значит, что ее не было.

Я намеренно явился на место встречи значительно позже условленного времени. Хотел узнать, найду имперку в ресторане, или та даже не думала скучать за столом в одиночестве, а все это время следила за мной. Если наемница следует за нами от самого дворца — долго ее ждать не придется.

Зал ресторана встретил меня знакомым звяканьем колокольчика. Официантка повернула ко мне лицо, среагировав на звук, выронила тарелку — узнала. Должно быть, мой прошлый визит в это заведение ей запомнился.

Я одарил официантку улыбкой, направился в угол зала, присел за стол у стены.

Делать заказ не спешил. Еще не проголодался. Да и не собирался я здесь задерживаться.

Имперка не заставила себя ждать. Колокольчик известил о ее появлении до того, как я рассмотрел немногочисленных посетителей ресторана. Не задерживаясь у входа, наемница зашагала ко мне.

Я печально вздохнул — следила.

«А ты как думал, Сигей? Ты — ее работа. А свою работу наемницы выполняют. Или погибают. Какой вариант тебе нравится больше?»

— Ты не спешил с оплатой, — сказала имперка. — Впрочем, можешь не оправдываться. Знаю, что у тебя выдались напряженные деньки.

Я указал ей на стул рядом с собой, приглашая присесть.

Она не стала отказываться.

— Принес?

Я уронил на стол два мешочка с монетами.

Но наемница не потянулась к ним. Потому что уже не могла: ни двигаться, ни говорить — колдун бросил в нее заклинание.

«Чувствуешь запах?» — спросил Ордош.

«Какой?» — спросил я.

В зале ресторана запахов было предостаточно.

«Посмотри, что у нее в руках, дубина. Только аккуратно».

Я наклонился. В правой руке наемницы увидел темное короткое лезвие. И понял, о чем говорил колдун — почувствовал знакомый аромат.

«Лезвие отравлено? Опять сок сонного клевера?»

«Он самый», — сказал Ордош.

«Думаешь, хотела нас убить? Здесь? Сейчас?»

«А она и не скрывала своих намерений. Это ее задание. Чем ты ее слушал в прошлый раз, дубина? Если бы она подгадала удобный момент — не факт, что мы бы сумели уберечься от царапины. И уснули бы навсегда. Как Волчица Великая. Сделать для нас жабий камень, как ты понимаешь, некому. Похоже, не только мы готовили ловушку в этом ресторане».

Нож я забрал. Не хочу, чтобы кто-то ним случайно поранился. Завернул его в носовой платок. Колдун убрал сверток в пространственный карман.

К столу подошла официантка — та самая, что выронила при виде меня тарелку.

Это из-за меня она так побледнела, или приболела?

Я не стал выяснять причину плохого самочувствия девушки — заказал две чашки кофе.

Прислонил наемницу к стене. Убедился, что