Все же я привык считать приготовление пищи неким таинством, производить которое следует в интимной обстановке.

Первой Гагару заметила Елка. Она перестала мусолить зубочистку, сощурилась. Ее тело напряглось, рука легла на пулемет.

Я стряхнул с ложки густой соус, увидел, как изменилось выражение лица бандитки, проследил за ее взглядом.

Гагара явилась на кухню в компании трех женщин. Отыскала меня глазами, решительно зашагала в мою сторону. Как волнорез. Повара едва успевали уходить с ее пути. Пестрая компания морячек последовала за ней, на ходу успевая шарить по мискам и кастрюлям.

— Все нормально, Елка, — сказал я. — Это моя тетушка Гагара. Герцогиня Торонская.

— Чо ей надо?

— Сейчас узнаем.

Рассматривая герцогиню, невольно вспомнил Ласку. Все же там, на улице у дворца, мне не показалось: Гагара действительно очень походила на принцессу. Она и смотрела сейчас на меня так же, как и старшая сестра принца, впервые увидевшая меня около плиты: словно я цыплёнок, по глупости захотевший вместо червяка склевать ядовитую змею.

— Так это правда? — спросила Гагара.

— Смотря что, — сказал я.

— Женская энергия тебе не страшна?

— Нет. И в штаны не писаю. Пузыри из слюны больше не надуваю. Умею читать и писать. А еще я неплохой повар. Если хочешь, накормлю и тебя. Но на твоих подруг я не рассчитывал. Пусть ищут себе еду сами. Судя по запахам, здесь, на кухне, им найдется из чего выбрать.

Гагара уперла кулаки в бока. Шумно выдохнула, издав звук, похожий на ёлкино «ха!»

— Удивил племянничек! А я решила, что Медуза заливает!

Повернулась к своим спутницам, сказала:

— Погуляйте пока. Скройтесь за горизонтом.

И Елке:

— Ты тоже, курносая, дрейфуй отсюда!

Бандитка послушно вскочила со стула. Но я остановил ее:

— Сиди на месте, Елка. Села, тебе говорю!

Елка замерла, вынула изо рта зубочистку.

— Племянничек, можешь отпустить свою охранницу, — сказала Гагара. — Не бойся меня. Я не намерена тебя обижать. Совсем забыла, какие вы мужики пугливые. Хочу с тобой пообщаться. Запомни, племяш: пока я рядом, ты не должен никого бояться.

— Спасибо, тетушка, успокоила. И как я сумел дожить до твоего появления?! Сиди, Елка, сиди. Не дергайся. Елка мой человек, тетушка. И моя подруга. Раз она находится рядом со мной, значит я этого хочу. Прибереги команды для своих морячек. Сразу скажу: нет, Елка не извращенка — это чтоб у тебя не возникали ненужные мысли. Мы с ней пришли сюда ужинать. А вот зачем к нам явилась ты, тетушка? Думаю, тебя уже покормили.

— Ух ты ж, ежа тебе в сапог! Течь в башке тебе и правда залатали! А на мамку-то свою как стал похож! Та тоже, как что не по ней, вспыхивала — не потушить. И глазища такие же бешенные! Ладно, ладно! Хочешь — пусть остается. Слышь, курносая! приводняйся на стул, раз мой племянничек так решил. Жаль Синица не слышит, как заговорил ее пупсик. Сеструха была бы в восторге! Норку тоже следовало отправить вместе с тобой в Залесск, раз тамошние умники научились мозги чинить. Глядишь, была бы у нас сейчас живая принцесса.

Герцогиня повернулась к морячкам.

— А вы что стали, боевые креветки? — сказала Гагара. — Не слышали приказ? Отчаливайте! Попутного ветра! Передайте Рыжей, где я. Пусть не ищет меня. Гуляйте. Присоединюсь к вам позже. А пока брошу якорь на кухне. Хочу с племянничком пошептаться.

* * *

И снова дежавю.

Елку опять отправили за вином (достать кувшин из пространственного кармана я не решился). Я выслушал ругань герцогини в адрес поваров, которые не удосужились припасти на кухне что-то приличнее красной кислятины. Но в этот раз решил обойтись без винного сахара.

Ну а дальше…

Кто мне вылечил голову?

Почему меня не убивает магическая энергия?

Зачем я вернулся в Уралию?

И наконец, как я справился с сотней гвардейцев?

— Чем ты меня слушала, тетушка? — сказал я. — Я уже полчаса тебе рассказываю о Сионоре! Понимаю, мою религиозность ты списываешь на недолеченную голову. Но ты ошибаешься. Богиня действительно вернулась в наш мир. И я просто попросил у нее помощь.

Гагара пожала плечами.

— Как скажешь, племянничек. Богиня, так богиня.

Герцогиня опрокинула в рот остатки вина из кружки, вытерла рукавом губы.

О чем-то задумалась.

Сделала Елке знак вновь наполнить кружку.

— Раз уж ты заговорил… о богине, не попросишь у нее помощи и для своей любимой тетки? — сказала Гагара. — Тут дело как раз для твоей… богини любви.

— Какое дело? — спросил я.

— Важное, племянничек! Имперские каракатицы! очень важное! Мне нужны руны. Много рун!

Герцогиня стукнула кулаком по столу, заставив кувшины, тарелки и чашки подпрыгнуть.

— Моему флоту их катастрофически не хватает! — сказала она. — Уже десять лет я не получаю от великого герцогства всего, что запрашиваю! Жадные Волчицы словно издеваются надо мной! Все кормят завтраками, акульи отрыжки! А то, что они мне продают — слезы! Моему флоту этого мало! Очень мало! Корабли превращаются в древние лоханки, на каких плавали еще до Волчицы Первой! Мне приходится оборудовать их по старинке. Как тут можно конкурировать с имперками? Они скоро вытеснят нас даже из наших собственных вод! И я ничего не могу с этим поделать. А все почему? Руны, племянничек! Мне нужны руны! У меня есть специалисты, которые соберут любые схемы: заманила к себе на службу четырех выпускниц залесской Академии. Но им не с чем работать! Того, что нам перепадает — недостаточно!

— Какие руны тебе нужны, тетушка? — спросил я.

— Не переживай, племянничек, семнадцатую я просить не буду. Но если ты пообещаешь похлопотать перед Волчицами за свою родственницу, завтра я предоставлю тебе список. Ну а там… буду рада, если ты раздобудешь для меня хоть что-то.

— Хорошо. Присылай список. Я… спрошу у тещи. Если у нее есть что-то из того, что тебе нужно…

Гагара хлопнула по столу. Звякнули тарелки и кружки.

— Есть! — сказала она. — У этой хитрой касатки все есть! Можешь не сомневаться. Десять лет назад она сократила продажи рун почти втрое. Безо всяких объяснений! Заставила нас и имперок грызться за эти крохи. А Машина все эти годы работала в прежнем режиме. Ни для кого не секрет, что Волчицы прячут руны на складах. Представляешь, сколько их там уже скопилось?

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, и все знают. Поговаривают, что таким образом Волчица Шестая стелет солому для твоей женушки. Утверждают, что Машине осталось работать недолго. Слышал, небось, что без наследницы Волчицы Первой она работать не сможет? Так вот, твоя мать считала, что Седьмую Машина уже не признает. Потому и затеяла твою свадьбу.