больше верить среди солдаток, кроме как вам, Рысь. Все прочие солдатки хоть и присягали на верность Львицам, но присягу нарушили. В том числе и генералы. Они заслужили не маршальский жезл, а казнь, как изменницы. Впрочем, этого заслуживают все военные королевства. Возможно, тетушка считает иначе. Мы с ней это обязательно обсудим.

— Почему казнь, ваше высочество?

— Разве я не прав? Закон со мной согласен. Солдатки были обязаны беречь и охранять мою семью. Так? А вместо того, чтобы освободить принцессу Ласку, отправились на север выяснять отношения с другой нашей армией. Разве это не измена?

Медуза и Рысь переглянулись.

«Похоже, тетки нашли общий язык», — сказал Ордош.

«Не могу понять, хорошо это для нас или плохо».

— Они не могли поступить иначе, ваше высочество. Да. Они выполняли приказ.

— Это не оправдание, — сказал я. — Они должны были сделать все для защиты моей семьи! Если уж не спасти королеву, то хотя бы освободить Ласку! Вот в чем заключалась их обязанность! Солдатки присягали на верность королеве и ее наследницам.

— Они присягали королевству, ваше высочество, — сказала маршал.

Я покачал головой.

— Нет. Солдатки давали присягу Львицам. Вы все служите именно нам. Из наших рук получаете жалование и прочие поощрения. Не путайте. Это Львицы служат королевству. И только они. За что и берут с подданных подати, с которых, в том числе, платят вам жалование.

— Я не согласна-с, ваше…

— Не важно, с чем вы согласны, — сказал я. — Все в королевстве так или иначе служат моей семье. А Львицы заботятся о своих подданных — вот их первейшая обязанность! Но не переживайте, дамы. Казнить нарушительниц присяги хоть и следовало бы, но никто не собирается. Ведь тогда пришлось бы объявлять изменницами всех солдаток. А делать такое сейчас, когда мы едва ли не на пороге войны с Империей, было бы глупо. Я удивлен, что имперки побрезговали захватить нашу столицу, пока та оставалась беззащитной. Ведь они запросто могли это сделать, когда Щурица оголила южную границу.

«Рассуждения о массовых казнях из твоих уст, Сигей, звучат особенно зловеще», — сказал Ордош.

«Мои слова — не более чем абстрактные рассуждения. Неужели ты допускаешь, колдун, что я смог бы казнить всех этих солдаток?» — сказал я.

«Почему нет? Когда-то и я не был на такое способен. Но потом… Если надумаешь осуществить свои угрозы — сообщи. Помогу и словом, и делом. Пряники ничего не стоят без кнута. А кнутом ты пользоваться пока не умеешь».

«Только плеткой».

«Это совсем не то».

— Мне доложили, что армии уже на подходе к столице, ваше высочество, — сказала Рысь. — Городу больше ничего не угрожает. Мы сможем его защитить.

— Очень на это надеюсь, — сказал я. — Это все? Вы для этого меня позвали? Чтобы поинтересоваться о судьбе маршальского жезла?

— Нет, ваше высочество-с, — сказала Медуза. — Мы пришли, чтобы сообщить вам…

— Мы отчасти согласны с мнением королевского совета, — сказала Рысь. — Да. Ваша ветвь старше и имеет больше прав на Львиный престол, чем ветвь герцогини Торонской!..

«Чью внучку выберешь?» — спросил Ордош.

«Отстань!»

— Мы уважаем ваше мнение, ваше высочество-с. Если вы считаете, что на трон должна взойти миледи Гагара, мы поддержим ваше решение. Но если вы передумаете-с…

— Мы на вашей стороне! Да.

— Готовы оказать вам поддержку, ваше высочество-с. И помощь…

— Любую! Да. Скоро вернутся войска!..

— Любую помощь, ваше высочество-с!

«У меня такое ощущение, что они мне что-то недоговаривают», — сказал я.

«Похоже, вопрос с госпереворотом еще не закрыт, — сказал Ордош. — Никогда не любил политику. Герцогиня Торонская на троне устраивает не всех. Должно быть, Щурица на то и рассчитывала, когда планировала стать твоей тещей. Представительницы королевского совета ясно дали понять, что не хотят видеть у руля королевства младшую ветвь Львиц. Боятся, что Гагара привезет в столицу своих людей и раздаст им хлебные должности?»

«Надеюсь, они поумерят свой пыл, — сказал я. — На башне скоро не останется места для новых вымпелов. Не хотел бы хоронить еще и тетку принца. А потом неделю дожидаться приезда дочерей герцогини. Сколько лет сейчас её старшей?»

«Как и нашей жене — восемнадцать. Взрослая».

— Кстати о помощи, — сказал я. — Раз уж вы об этом заговорили, дамы. Нужно помочь семьям городских стражниц, погибших при нападении гвардейцев на дворец. Я так считаю. Пусть стражницы и не спасли принцессу, но сражались достойно. Не имели шанса победить, однако ни одна не бросила оружие и не попросила пощады. Своим поступком они заслужили награду. Предлагаю выплатить их родственникам денежную компенсацию. И назначить их малолетним детям пенсию по утере кормилицы, а по достижению пятнадцати лет вне конкурса зачислить в Королевское военное училище, за счет государственной казны. Что вы об этом думаете?

Женщины снова переглянулись. Похоже, они ждали от меня монолога совсем на другую тему.

Медуза сказала:

— Я… согласна с вами, ваше высочество-с…

В комнату заглянула помощница канцлерши. Смущенно мне улыбнулась, попросила прощения за вторжение. Поманила свою начальницу.

Та спросила у меня разрешение выйти.

Я не возражал.

«Нужно нам завести себе секретаршу», — сказал Ордош.

«Можно сделать секретаршей Елку».

«С ума сошел? Ты представляешь ее в этой роли?»

«Попробовал представить, — сказал я. — Получилось. Но с трудом».

«Еще бы!»

«А было бы забавно».

Мы с Рысью не успели ни о чем поговорить.

Вернулась Медуза.

Она сообщила нам о том, что в Королевскую гавань вошли корабли герцогини Торонской.

Глава 18

Я встречал тетушку у входа во дворец. Стоял около замерших на постах под деревянными навесами стражниц, жмурился от яркого света, в нетерпении теребил пуговицу на рубашке. И радовался приезду Гагары, словно действительно по ней соскучился.

Ордош, судя по тому, что он вновь стал отпускать глупые шуточки, доволен был не меньше меня — ведь приезд герцогини Торонской означал, что колдун вскоре увидит свою ненаглядную Маю.

А вот на лицах канцлерши и маршала, которые ждали появление герцогини вместе со мной, особой радости я не видел. Напротив, мои спутницы казались хмурыми и молчаливыми, точно размышляли о чем-то грустном — готов поспорить, обе об одном и том же.

Медуза и Рысь украдкой от меня продолжали обмениваться взглядами и знаками. Как заговорщицы или любовницы. Меня не удивило бы, если б они сейчас еще и взялись за руки.

Когда к ступеням дворца подкатили сразу три кареты, обе женщины печально вздохнули. Словно произошло именно то, чего они опасались. Рысь шагнула вперед, становясь во главе нашей делегации.

Буквально только что я слышал лишь щебет птиц и плеск воды