Допустим, сейчас я не виден. Тогда аккуратно поднимаемся и, стараясь держать преграду за спиной, продолжаем движение…

Воющий пронзительный звук зародился где-то вдали, но пришел со скоростью пули. И с такой же силой ударил по сознанию. Небо и земля перед глазами поменялись местами. Едва успев подняться на корточки, я рухнул ничком, жестко врезавшись лицом в белоснежный песок. Голова взорвалась нестерпимой болью, свет померк, зрение застлали радужные пятна. Желудок попытался вывернуться наизнанку от дикого приступа тошноты, но ничего не вышло, я слишком давно не ел.

Наверное, на пару минут я просто впал в прострацию, не осознавая, что происходит — настолько мощной и мозговыносной оказалось атака. А когда начал приходить в себя и попытался подняться, не оставляя мысли о бегстве, то в ближайший кристаллический отросток ударил новый выстрел. Неведомый стрелок сумел выхватить движение, опровергнув мою скоропалительную теорию о его косорукости. Энергия выстрела вряд ли была меньше того, что едва не оторвал мне руку, но поразительное дело — кристалл выдержал, лишь отозвался звонким певучим звуком на удар, как изделие из лучшей стали. Это меня и спасло. Я снова вжался всем телом в снежно-белую сухую порошу. Повернув голову набок, глубоко вздохнул несколько раз, пытаясь унять гулкое сердцебиение и ослабить шум крови в ушах.

Акустическая атака и стрельба — действия разных особей, без сомнения. Я попал под групповой прицел, преломление не стало для браксов особой помехой, а значит, они не дадут мне уйти. И мне очень-очень интересно, прямо животрепещущий вопрос, с какой периодичностью виновная в звуковом «приветствии» тварь сможет повторить сие паскудное действо.

Я все же решил рискнуть и рвануть дальше, и будь что будет. Но едва приподнялся, как новая пуля врезалась в друзу кристаллов по ту сторону, звонким рикошетом пробарабанив сразу по нескольким «мечам», прежде чем глубоко зарыться в песок прямо перед лицом. Зараза! Едва башку не снесла.

Но если заграждение настолько непробиваемое, то тем более нехрен валяться!

На новую попытку не хватило времени. Акустический залп, казалось, обрушился с небес, впечатав в почву так, что хрустнули кости. Крича, я выронил колот и вцепился руками в череп, опасаясь, что он сейчас взорвется от резко возросшего внутреннего давления. Дикая боль размыла реальность перед глазами, превратив ее разбавленную водой чернильная кляксу…

Не знаю, когда смог пошевелиться. Мышцы всего тела дрожали и отказывались повиноваться, как после долгой изнурительный болезни. И когда этот эффект пройдет — неизвестно. Попал, так попал. Но соображения окончательно пока не утратил. Придется подготовиться к встрече с тем, что есть под рукой, раз бегство невозможно.

Стараясь шевелиться как можно незаметнее, трясущейся рукой отодвинул колот на расстояние вытянутой руки, затем немного приподнял корпус и достал из внутреннего кармана куртки пугач. Следом выложил перед лицом четвертку запасных патронов: два травматических и два светошумовых. Проблема пугача: заряды срабатывали строго последовательно. Левый верхний, правый верхний, затем наступает черед двух нижних. Если светошумку ставить первой, то придется ее отстреливать, даже если она в данный момент не нужна. Если последней — придется отстрелить все травматические, прежде чем доберусь до нее. Чертов электронный алгоритм от завода изготовителя. А так как на люцефите светошумка в прошлый раз не сработала, я решил оставить этот тип патронов про запас, чтобы вставить в нужный момент для подходящей цели. Поэтому сейчас все патронники ствольной кассеты заряжены обычными травматическими патронами. Посмотрим, насколько такое решение поможет, если вообще поможет.

Сквозь остаточный шум в ушах после звуковой контузии запоздало, будто сквозь слой воды, донесся приглушенный перестук быстрых шагов. На периферии зрения мелькнула размытая из-за заторможенного восприятия фигура, довольно неуклюжим бегом огибая кристаллического «ежа». Реагируя на крайнюю опасность ситуации, Симбо еще сильнее подстегнул выплеск гормонов, и движение фигуры на секунду замедлилось, позволяя действовать с невероятной сноровкой.

Пока перекатывался на песке на левый бок и вскидывал правую руку с пугачом, бракс успел ударить острым копытом точно в то место, где только что находилась моя бедная голова. Мгновенным взглядом снизу вверх удалось рассмотреть в мельчающих подробностях — будто щелкнул снимок на смартфоне, что к люцефитам это существо не имело ни малейшего отношения.

Совсем другой вид.

Уродливые, вывернутые нижними сочленениями назад ноги, нанизанные верхними узлами на хрупкий даже на вид тазовый сегмент. Торчащий из него на полметра широкий позвоночный столб — практически без плоти, лишь роговое покрытие, защищающее выступающие колючими наростами позвонки. Выше — треугольная грудь, тоже под защитой мощных роговых пластин. Узловые шарниры плечевых суставов, переходящие в непропорционально массивные верхние конечности. Левая от локтевого сустава превращалась в длинную роговую клешню из спаренных лезвий метровой длины, правая удерживала выпуклый панцирный щит с зазубренной кромкой — предмет явно органического происхождения, из той же материи, что и панцирь твари. Приплюснутая посередке между плеч без шеи, крошечная по сравнению с телом жучиная голова, размером с грейпфрут. Без видимых органов зрения — лишь роговые гребенки шипов по бокам и угрожающе выступающие спереди хелицеры, по виду вполне способные перекусить человеческое запястье. По общему впечатлению — безумный эксперимент скрещивания муравья с крабом, придавший существу прямоходящий, псевдоантропоморфный образ.

В памяти сразу всплыло подходящее словечко: артрон. Нечто подобное я видел в одном из игровых виртуалов на Земле, вот только сейчас совсем не до отвлеченных ассоциаций из прошлого.

Хлесткий выстрел пришелся в центр надвигающегося силуэта. Реакция существа оказалась поразительной, пуля с треском вырвала из мгновенно подставленного щита костяные осколки. Щит выдержал, отделавшись заметной выбоиной, хотя удар все же получился чувствительным — враг отшатнулся.

Судорожный перекат корпуса с разрывом расстояния.

Размашистый удар клешней фонтанчиком взбил снежный песок, и не отдерни я левую руку, остался бы без нее.

Пугач снова содрогнулся в руке от мощного выстрела.

Снова дробится с невероятной ловкостью подставленный щит, артрон делает шаг назад, чтобы сохранить равновесие, и тут же танком прет вперед. Несмотря на муть в голове, разогнанное Симбо сознание машинально отмечает, что шаг у твари неровный, и щит чуть смещается в сторону, когда он выбрасывает левое копыто вперед.

Успеваю встать на колено, прицелиться и выстрелить, подгадывая движение.

На этот враг запаздывает совсем немного — самый край щита с громким треском разлетается костяными осколками, а сила удара снова сбивает артрону-кработу ритм движения. Его щит сильнее смещается влево, на ширину ладони открывая треугольник бронированной груди.

Мгновенно жму на пусковую клавишу, используя единственно возможный для атаки момент. Разогнанная третьим рангом пуля пробивает грудь твари насквозь. Оглушительный «чпок» — будто разбилась бутылка шампанского, фонтан хитиновых ошметков, влажные брызги внутренних органов, всплеск отвратительного запаха. На мгновенье в дыру размером с кулак видно радужное небо, затем я снова откатываюсь, чтобы увернуться от тяжелого тела монстра, рухнувшего ничком на мое место.