Вот и гарцевал во главе не большого, но грозного карательного отрада молодой маг. Жизнь казалась прекрасной. Всеми бытовыми вопросами занимается хромой орк-старшина с подчиненной вспомогательной командой. Звери накормлены. Гномы исправно чистят свое оружие… Сиреневые кроны уже проплывают над головой. Солнышко начинает припекать. Птички поют.

Ну, да. Операция сначала складывалась не очень хорошо. Первым делом Левандо отказался создать портал в Сиреневый лес. Ну, это было ожидаемо. Даже для архимага переброска карательного отряда со вспомогательной службой была слишком энергозатратным делом. Но прибыв на монорельсовую станцию, Актубис обнаружил, что она полностью разгромлена. Вся местность была оцеплена стражными големами. Вокруг шныряли хмурые маги-стражники. Не расположенные к переговорам. Лишь один соизволил объяснить, что на станции произошла схватка двух ведьм. Прибывшие каменные големы довершили то, что не удалось разбушевавшимся ведьмам. Подвижной состав, направляющие, да и сама станция были практически уничтожены. На вопрос, как стража допустила появление в Янсурке Темных, стражник пожал плечами, ответив в том плане, что еще неизвестно, были ли ведьмы Темными. Это было из ряда вон выходящим. Обычно Цветные не допускали между собой конфликтов с применением боевой магии. Уж больно суровым было наказание за подобное. Впрочем, чего не бывает в Зеленоморье! Вот только перспектива тащиться на следующую станцию была отвратительной. Актубис представил себе, как его отряд со всем зверинцем следует по городским улицам. Мантикора рычит на всех подряд. Ящеры жмутся к нему, пытаясь оградить от магии, чувствующейся в каждом двадцатом встречном. Недовольные водители самоходов бестолково перегораживают проход. Да и стражники на каждом переходе будут останавливать внушительный по городским меркам караван. Проверять бумаги, заверенные магическим слепком ауры Левандо… На зубовный скрип молодого мага стражник только ухмыльнулся и убежал по своим делам.

Дальше дело пошло чуть лучше. На другой станции для воинства Актубиса было выделено два вагона, и в скором времени карательный отряд уже высаживался на провинциальном перекрестке монорельсовых дорог. Как ни удивительно, и здесь оказалось оцепление Стражи. Конечно, столичных големов не было, но несколько разумных какое-то время препирались с Актубисом, не желая выпускать его на перрон. «Как страшно жить!» — попытался пошутить молодой маг, когда узнал, что и здесь произошло нечто странное — какая-то эльфийка напала на станционного мага, избила его и украла монорельсовую дрезину. На самом деле Актубису было не до шуток! Его первую операцию, обещавшую славу и почет, подстерегала какая-то цепочка недоразумений. Даже закралось сомнение в успешности всего мероприятия. Впрочем, маг быстро отогнал непрошенные мысли и распорядился реквизировать для нужд своего отряда рудовозный подвижной состав. Они и так задержались, а поезда в малонаселенную местность Сиреневого леса дожидаться было еще очень и очень долго. Чихая от мелкой пыли, с брезгливостью оглядывая грязный вагон, Актубис самостоятельно разогнал поезд. Ожидать пока станционный маг вернется от целителя, ему тоже не улыбалось.

Но когда карательный отряд в походном порядке вступил под сень сиреневых деревьев, настроение Актубиса стало стремительно улучшаться.

И достигло пика, когда перед его глазами возникла башня, устремленная в небо. Актубис внимательно разглядывал изящный каменный комплекс, не находя ни одного защитника. Это не говорило о том, что за прибывшим небольшим войском не наблюдали. Темные — те еще хитрецы, гораздые на неожиданные подлости.

Несмотря на разумную опаску, вид небольшого форта, грациозно пристроенного к башне, вызвал у молодого мага снисходительную усмешку. Невысокие стены были мало приспособлены для отражения магического штурма. Да и не магического тоже. Например, яцки могли перескочить эти стены одним прыжком. Не говоря уже о мантикоре, которая могла перелететь стену и в три раза выше. Да и просто пара ударов магическим молотом превратят украшенную резными узорами кладку в гору щебня. Ко всему прочему ажурная арка с легкими воротами уже была разрушена. Одна створка валялась на земле. Вторая едва держалась на любовно вытесанном эльфами каркасе. Самый верх арки был обрушен. И вычурно резные камни теперь усыпали дорогу, упирающуюся в форт. Все говорило о том, что, например, во дворе был хороший взрыв. Ну, или из форта прорывался настоящий тролль. Возможно не самый большой — горный — все же одна створка ворот почти уцелела. В результате вполне можно было разглядеть большой участок пустынного двора и часть вычурного двухэтажного здания. Служащее, судя по всему, жильем для Темного и его приспешников.

Впрочем, бросаться очертя голову в открытую брешь, Актубис не стал. Как-никак Векто серьезно превосходил его уровнем. Конечно, карательный отряд без труда справится с Темным магом. Столкнувшись лицом к лицу. Но вот различные скрытые пакости тот устроить мог. Актубис не был уверен, что сможет обнаружить ловушку, выстроенную магом, стоящим выше него на пару кругов. Особенно если якобы открытый проход перегораживает огненный полог, или над ним зависли воздушные копья. Эти заклинания, находясь в инертном виде, никак не взаимодействовали с реальностью и овеществлялись только при заданных магом условиях. Например, при пересечении определенной черты живым организмом. Так что первый вошедший мог вполне очутиться во дворе форта в виде аккуратно нарезанных кубиков. Или со сквозной дыркой от темени до паха.

Конечно, можно послать вперед яцка, невосприимчивого к магии. Но, во-первых, Темный или его слуги могут разобраться с одинокой куклой, не прибегая к изменению реальности. А во-вторых, собственная защита в этот момент ослабнет ровно в два раза. Вдруг исподтишка наблюдающий за отрядом Векто этого и добивается? Рассчитывая, что покончит с Цветным одним мощным ударом? От которого не спасет даже кукла, блокирующая изменения реальности. Особенно если эта кукла будет всего одна…

Жаль нельзя послать для проверки кого-нибудь из вспомогательной службы! Потеря разумных, не подписавших боевой контракт, была серьезным проступком. Особенно в такой не слишком сложной операции. Так что придется их оставить там, где они сейчас и пребывают по штатному расписанию — в двух тысячах шагов позади отряда.

Собой молодой перспективный маг рисковать не собирался тем более. Даже под прикрытием двух яцков.

В общем, активизировав артефакт Левандо, запрещающий создание порталов в радиусе трехсот шагов, Актубис решил выжидать. Не может быть, чтобы Темный, пойманный в ловушку, в конце концов не проявил себя.

Отряд был выстроен в боевой порядок. На флангах расположились по пять гномов со своим убойным оружием. В центре под прикрытием чуть выдвинутых вперед яцков располагался сам Актубис. Мантикора кружила над головами воинства. Готовая при соответствующем приказе обрушиться на головы приспешников сил Тьмы.

Когда ожидание стало затягиваться, когда терпение Актубиса уже подходило к концу, когда гномы уже опустили тяжеленные мушкеты, во дворе, за полуразрушенной аркой, появился человек, несущий ведро с водой. Он не спеша брел по брусчатке, совершенно не замечая боевой порядок, образовавшийся перед стенами форта. Актубис даже рот раскрыл от изумления. Похоже, здесь никто не подозревал не только о приближении карательного отряда, но даже о том, что вот-вот должен был начаться штурм. Вероятнее всего это положение оставалось прежним, если бы не мантикора. Человек с ведром то ли краем глаза уловил движение в небе, то ли на него упала тень от крылатого чудовища. Он остановился. Огляделся. И тут его абсолютно безмятежный взгляд совершенно случайно встретился со взглядом мага. Надо было видеть, как меняется выражение лица болезного. Как выпучиваются глаза. Как падает челюсть. Как руки отпускают ведро. С грохотом и брызгами падающее на бутовый камень.