* * *

Актубис с тоской наблюдал за извилистым полетом мантикоры. Расчет на то, что с приспешницей Темных удастся покончить с помощью одного быстрого и неожиданного удара немагического существа, не оправдался. И теперь в небе с яростным ревом и странным гудением зигзагом метались яркая даже в солнечном свете, оранжевая точка и крылатый силуэт. Молодой маг с досадой топнул ногой. Мантикору теперь не вернуть. Это чудовище, как тупая кошка за солнечным зайчиком, гоняется за мертвой сущностью. Причем было ясно, что мертвая сущность дразнит разъяренное животное. Иногда позволяя оскаленной пасти подобраться на расстояние последнего броска. Но с изящной легкостью ускользая в последний момент. Когда ужасающие зубы уже готовы сомкнуться на вертком оранжевом противнике. Это еще больше раздражало мантикору. И даже думать не стоит о том, чтобы попытаться вернуть ее.

Актубис вздохнул. Пора было приступать к основным боевым действиям. Ведьма не слишком сильная, поэтому можно чуть ослабить защиту шеренг гномов и влить побольше силы в ударное заклинание. Формирование воздушного молота не заняло много времени. Уж что-то, а примитивные трансформации действительности, в которые просто вливается энергия, разучивались в первую очередь. Это сложносоставные, самонаводящиеся заклинания, действующие точечно, были прерогативой архимагов. Ведь гораздо больше урона можно нанести, если противнику надо защищаться по нескольким направлениям. Да к тому же если ему надо подбирать конкретный процесс стабилизации реальности для каждого направления атаки. А если прибавить к этому то, что в каждом заклинании бушует огромное количество энергии…

Пока молодому магу были не по зубам узорчатые плетения, поэтому с его рук сорвался воздушный кулак. Марево струящегося воздуха с гудением мгновенно преодолело пространство до стены. В щепы разнесло уцелевшую створку ворот. И врезалось в стену. А потом с бессильным пшиком растаяло облачком пара.

Актубис сжал зубы. Ведьма оказалась не так проста. И, кстати, не так слаба, как показалось вначале. Либо проклятый Векто перед бегством сам усилил стены. Не считаясь с затратами энергии.

Дальше дела пошли еще хуже. В одном из высоких окон башни мелькнула белокурая головка. Показался на миг соблазнительный даже на таком расстоянии вырез красного платья. И в отряд полетел огненный шар. Не маленький такой. С голову среднестатистического разумного. Не слабо накаченный энергией. Да и скоростью, с какой он был запущен, мог бы гордиться любой маг 5-6-го круга.

Магический щит был ослаблен для нанесения плотного удара по башне. Но все же защитил атакующих от поражения огнем. Однако был прорван ударной волной. Когда огненное заклинание с ужасающим грохотом лопнуло, вступив в контакт с защитой, гномов раскидало в разные стороны. Сам Актубис устоял только благодаря яцки, заморозившим преобразование реальности вокруг. Ударная волна обогнула кренящихся под возникшим ураганом кукол. И сомкнулась сзади. Ломая тонкие деревца на обочине.

Повторного удара отряд бы не пережил. Спасло его только то, что Актубис принялся швырять в окно, из которого прилетел огненный шар, ледяные копья. Не считаясь с затратами энергии. И не особенно прицеливаясь.

— Встать! — заорал маг своему стенающему в пыли, в кустах и на траве воинству. — Подобрать мушкеты!

Несколько гномов с трудом поднялись на ноги. И Актубис, чувствуя, как с каждым мгновением слабнет его аура, снова закричал:

— Держать под прицелом окна башни! Не давать ведьме даже высунуть носа! Стрелять при малейшем шевелении!

Расклад сил сильно изменился. Нет, он был еще в пользу карательного отряда. Уносящиеся к башне вспышки магических зарядов позволили Актубису сделать передышку. Да и подняться тем, кто пострадал сильнее остальных. И разобраться с мушкетами. Уцелело не так много — шесть штук. Даже меньше, чем гномов, сохранивших способность сражаться. У двух гномов оказались переломы, которые маг не стал рисковать лечить. Слишком энергозатратно. А третий все еще не пришел после удара по голове. Полученном в самом начале. И все же инициатива была на стороне атакующих. Сам Актубис все еще сохранял больше половины запаса ауры. И больше не собирался распыляться на защиту стрелков. Вот еще! Пускай теперь позаботятся о себе сами. Пускай теперь будет в их личных интересах не подпускать ведьму к окнам!

Еще в резерве оставались яцки. Даже одна кукла, неуязвимая для магии, являлась смертельным противником для любого безоружного мага. А для ведьмы — тем более. Ну, сможет она сотворить меч со щитом. И что? Нужно еще уметь управляться с холодным оружием. Не говоря уже о том, что стройная хрупкая девушка вряд ли сможет вообще поднять меч. И удержать щит. И как она будет сражаться в ближнем бою с быстрым и безжалостным яцком?

Впрочем, остаться под прикрытием всего одного яцка Актубис был пока не готов. Поэтому, видя, что ведьма плотно прижата огнем мушкетов, он подозвал гнома, которому не досталось мушкета.

— Проведешь разведку, — отрывисто приказал маг вооруженному одним длинным кинжалом воину. — Нам необходимо знать есть ли еще защитники форта, кроме приспешницы Темных. Проберешься за стены, обыщешь основные постройки. С тяжеловооруженным противником в бой не вступать. Хотя, судя по всему, нам противостоит только ведьма. Поэтому, когда проникнешь в форт, разыщи внутренний вход в башню. И пробирайся к воротам под прикрытием стен, чтобы из башни тебя не могли заметить — мы хоть и не даем ведьме высунуться, но кто его знает, вдруг она сканирует пространство перед фортом. Под стеной ты будешь неуязвим от заклинаний прямого действия.

Послав гнома в обход простреливаемого заклинаниями участка, а не в лоб на вражескую позицию, Актубис счел свою миссию по проявлению заботы о подчиненных выполненной. В остальном он не испытывал ни малейших иллюзий. Гном был практически обречен. Если Векто все же расставил и замаскировал от несильных магов ловушки, то никто из разумных не пройдет дальше сломанных ворот. Никакой амулет или собственное умение, позволяющие защищаться от точечных воздействий, не спасет от мощного искажения реальности. Будь то возникший из пустоты огонь. Или выросшие из теплой земли пики льда. Или многотонный скачок земного притяжения.

Если ничего подобного не обнаружится, то гнома, едва он появится в воротах, должна уничтожить ведьма. Не смотря на то, что к башне периодически уносились трассы магических зарядов, контролировать пустое пространство двора вполне можно. Хоть одним глазком. А по мере приближения к ней ведьма могла пульнуть чем-то мощным, но не требующим ни прицеливания, ни особо долгих приготовлений.

Если гном успеет проскочить двор, то его шанс остаться в живых заключается только в отсутствии входа в башню из основного здания. Или этот вход будет надежно заперт.

Но если гном проникнет в башню, у него нет шансов. Ведьма испепелит столь близко подобравшегося врага одним движением пальца. Скорее всего мизинчика.

Впрочем эти соображения промелькнули в голове молодого мага лишь фоном. Главной задачей, разумеется, не поставленной вслух, было обнаружение ловушек. И возможно, при определенной удаче, их обезвреживание. С помощью жизни подчиненного. С точки зрения Актубиса это был весьма равноценный размен. Жизнь никчемного бездарного разумного разменивалась на определение и классификацию магической угрозы. Как только станет понятным расположение и принцип сработавшей ловушки, вполне можно попытаться ее обезвредить. Или в худшем случае нейтрализовать. Огонь — водой. Лед — температурой. Гравитацию — невесомостью. Или еще проще — расставив и двигая яцков так, чтобы их нейтрализующие поля перекрывали все возможные направления, по которым может распространяться преобразование реальности. Главное, чтобы в этот момент ведьма не высовывалась. И не нанесла удар. Но уж с этим должны справиться стрелки.