– Знаете, Агата, я не поверю, что к волшебной дверке не протянут лапы наши земные внешники…

Фаза, прилично окосевший от калифорнийского, мазнул блудливым взглядом по коленкам женщины и в очередной раз задумался: «Что в ней неправильно?» Агата встала, принесла еще вина и тарелку сыра. Сама пила немного, и содержимое предыдущей бутылки досталось в основном гостю.

– А ты догадлив, Фаза. Протянули лапы. И хорошо так протянули, но слушай по порядку.

Улей безграничен и огромен, сплетен в нем гуляет много, но слухи про Рай дошли до ушей внешников, и в портал вломился крупный, вооруженный до зубов, отряд. Шли не ренегаты – муры, шел спецназ, который не собирался умирать от неизвестных на Земле инфекций. Легкие скафандры, изолирующие противогазы и мощное вооружение в руках сильных, отлично подготовленных бойцов. Они зашли в портал и вышли через день, но не весь состав, а примерно треть отряда. Вид внешники имели потрепанный и характерный для бойцов, вышедших из боя, вот только вместо раненных товарищей они тащили на себе двух пленных зворгов.

– Ну а потом? Что было потом, что зворги?

– Ты знаешь, Фаза, есть два кластера, называются Хиросима и Чернобыль, но сейчас там ничего нет. Только чернота и смерть. Именно в них внешников настигли зворги, но воевать и отбивать пленных не захотели, а просто выжгли территорию неведомым оружием.

– Суровые ребята! Портал к себе прикрыли после той истории?

– Не совсем – они поставили защиту. Защита мощная, и преодолеть ее почти никто не смог.

– Почти? Агата, я не понял, что значит «почти»? Неужели остались варианты?

Агата горестно вздохнула и с усилием ответила:

– Варианты есть… Для тех, кто управляет незараженными животными, дорога по-прежнему открыта.

– Я понял. Вы меня искали для того, чтобы я прошел через портал один или в компании с вашим человеком?

– Нет, Фаза, ты ничего не понял. Ты должен не открыть портал, а наоборот – захлопнуть его наглухо. А если не получится, то любой ценой сделать недоступным со стороны Улья.

Агата положила на столешницу руки и принялась внимательно рассматривать свои ухоженные пальчики с коротко подстриженными ногтями и аккуратным маникюром. Фаза следил за ее взглядом, словно загипнотизированный, и его внезапно осенило. Руки! Маленькие мускулистые ладони, никак не характерные для офисных работников. Зал с тренажерами и фитнес? Маловероятно – два ногтя сломаны и аккуратно обработаны, и на пальцах свежие царапины. Нет, это не фитнес – это оружие, следы от деталей на тугих пружинах. А еще – отсутствие сережки в правом ухе и левый глаз даже сейчас слегка прищурен. Все по отдельности как-то «ни о чем», а вот когда в кучу собирается… Осмотреть бы правое плечо, но это уже, как говорится, размечтался… И какой из его наблюдений вывод? Да никакого. Любят женщины читать романы или вышивать крестиком, а эта предпочитает полигон, мишени и огнестрельное оружие.

Окончательно нога зажила через неделю, и Фаза расстался с надоевшей тростью. Он даже попытался бегать с Маруськой на полигоне, но более чем на два выхода не хватило силы воли. На то имелись веские причины. Он дал Агате принципиальное согласие, та мило улыбнулась и так загрузила, что стало ну никак не до пробежек. Сил хватало на душ, ужин и редкие посиделки в баре со строго дозированными порциями алкоголя.

Торговцы – народ практичный и конкретный. После беседы с Агатой автоматчики проводили его до кровати, а наутро Фазу разбудил Бача и засунул в рот не что иное, как белую жемчужину. Запить заставил, разумеется, чифирем, и Фазу чуть не вырвало. Белый жемчуг стоит дорого, и после столь мощных инвестиций в его тушку торгаши принялись защищать свои вложения.

Сначала его познакомили с Удавом. Удав имел в активе диссертацию по зоологии и до попадания в Улей проводил целые сезоны «в поле», общаясь вместо людей с лисами, тушканчиками, волками и более экзотическим зверьем. Ученый оказался фанатом от науки, умению Фазы бешено завидовал и помогал ему понять мотивы поведения братьев наших меньших.

В итоге жемчуг, помощь Бачи и консультации Удава обеспечили взрывное развитие того самого умения, ради которого его и пригласили в Коалицию. На тренировки они выезжали в Улей под охраной, выбирали подходящий кластер, и Фаза выдавал громкий ЗОВ о помощи. Зверье реагировало так, как надо, сбегались самые разнокалиберные стаи, но возникали проблемы с управлением. Животные ему желали помогать, но не всегда понимали, как это сделать, и вступали в конфликт между собой. Собаки гонялись за котами, коты отвлекались на воробьев, а полчища крыс пугали самого Фазу.

Разобраться в бардаке помог мудрый Удав. Сначала они научились не только вызывать животных, но и разгонять их свирепым тихим окриком. Стоило Фазе разозлиться и строго рявкнуть на свое войско, как оно, жалобно поскуливая и фыркая, послушно исчезало, рассасываясь по щелям и подворотням. Потом он научился работать с определенным видом фауны, например, с котами. Для этого мысленно воображал большого кошака, громко призывал, и вскоре раздавалось: «Мяу!» Полученные навыки совершенствовались и закреплялись. Через неделю тренировок он мог вызвать, допустим, трех котов, двух собак и одну ворону.

После ряда экспериментов Фаза вообразил, что научился управлять животными, но Удав так не считал. Учителя не убеждало, что ученик в любой момент мог вызвать кучу всякой живности, ему это казалось недостаточным. Удав настаивал, что подопечные должны исполнять более сложные приказы, они попробовали – и немедленно пошли проблемы. Глупые зверушки упорно не желали понимать, чего от них хотят. Выручили крысы. Городские грызуны считались у Удава самыми смышлеными, и Фазе пришлось, морщась от брезгливости, вызвать к себе сотню серых няшек. Няшкам предстояло рассыпаться по улице на пятьсот метров вперед и охранять ее, предупреждая друг друга по цепочке о появлении опасности.

Ох и трудным это оказалось делом! Он два дня с ними разговаривал, ходил на четвереньках, вставал как суслик – столбиком. Фаза едва не впал в истерику, пока наконец не получилось удержать на месте первых двух хвостатых сторожей. Механизм удержания запомнился, и с остальными дело пошло легче. Крыса – животное общительное и социальное, и как только они разобрались, что требуется, сразу разобрали улицу по секторам и взяли под плотную опеку. Крыски друг друга даже страховали, а если зверьку требовалось отлучиться, то он вызывал себе замену.

Решив закрепить навык, Фаза пригласил ворону. Ворона прилетела, села на ветку высохшего тополя и принялась каркать, благодаря за приглашение. Он погрозил пальцем, приказав сидеть на месте, и пошел, но птица сорвалась и полетела следом. Фаза громко заругался и вернулся к дереву, вернулась и ворона. Они уходили и возвращались раз примерно пять, пока птичка не сообразила, что от нее требуется. Фаза вернулся, усадил ее на руку и погладил, ласково нахваливая: «Какой хороший наш Каркуша». Птицы слов не понимают, но отлично различают интонации, и когда он снова запустил ее на тополь, та прилипла к ветке. Зачем ее там усадили, вороне объяснять не требовалось. Она встречала карканьем любого, кто проходил мимо.