– Агата, да что ты его уговариваешь, зачем? Он до сих пор, похоже, не понял, в какое сказочное место отправляется. – Козлобородый дядька, которого Фаза мысленно именовал «первым», возмущенно тер пальцем переносицу.

– Сдурел, парень? Да ты радуйся, что один с нужным умением под рукой оказался. Скажи ему, Кубанец, – поддержал первого второй, посмотрел красноречиво на третьего – Кубанца, и тот молчать не стал:

– Извините, Фаза, но вы сейчас спороли глупость. Я вас гораздо старше, опытней, и уж поверьте. Если существуют в этом жутком мире предложения, от которых простой иммунный не может отказаться, то Райский стаб – как раз тот случай. Вам, можно сказать, в личное пользование предлагают целую планету.

– Мне, планету? Так вроде сами говорили – иммунные там умирают…

– Ну, погостить несколько часов можно без последствий точно. Компас через портал ходил и, по его словам, купался в море. Мы поначалу с большим трудом ему доставляли продовольствие, но он довольно быстро отказался от снабжения. Сказал по рации, что все у него есть. Вот так.

– А как же зворги? Они что, по-прежнему приветливы?

– Не пытайся понять логику инопланетян – она просто обязана от нашей отличаться, – первый рубанул в своей манере, твердо и категорично. – И знай, что Компасу там нравилось, и возвращаться он не собирался. Находиться на той стороне портала можно, насколько я помню, до двух-трех часов спокойно. Но знай, что если вдруг потянет в сон, беги оттуда сломя голову! Сон в Раю – путь к смерти. Если, конечно, тебя не усыпили сами зворги прикосновением.

– Но Компас пропал, я верно понял? – Фаза гнул по-прежнему свое.

– Фаза, так ты идешь? – Голос Агаты звучал на грани срыва, и Фазе показалось, что та готова разрыдаться.

– Да успокойтесь, разумеется, иду. Считайте, что вы были очень убедительны – все четверо. И за белую жемчужину мне с вами ну никак не рассчитаться.

Он дал принципиальное согласие. Присутствующие облегченно выдохнули, запереглядывались, и Фаза почувствовал себя лишним в кабинете. Ему посоветовали напоследок хорошенько отдохнуть, ни в чем себя не ограничивая, и пообещали открытый счет во всех заведениях Коалиции. Они начнут готовить выход, и несколько свободных дней у него есть точно.

Вино, кино и домино… Вино Фаза не употреблял, отдавая вместе с Чалым предпочтение коньяку и хорошей водке. Кино смотрел на ноуте Удава, где имелась шикарная подборка фильмов про животных, а вместо домино, карт и прочих игрищ гонял в стрелялки-шутеры на мощном компе Бачи. Он отлично понимал, что минимальные блага цивилизации, которые ему предоставляла Коалиция, закончатся одновременно с выходом, и стремился воспользоваться ими «про запас».

Их день с Маруськой начинался с завтрака, потом он на полигоне отводил душу в стрельбе из самого разнообразного оружия, после обеда шел к Удаву или Баче, а вечер проводил в одном из баров, где у Фазы среди рейдеров появились собутыльники. Понятно, что у него открытый счет и Коалиция оплачивает, но после стрельб на полигоне он прикинул стоимость использованных им боеприпасов, ужаснулся, впал в ступор и задал вопрос Чалому. Тот, улыбнувшись и снисходительно похлопав по плечу, начал объяснять…

Оказывается, с незапамятных времен в Улье так сложилось, что наиболее успешные и процветающие поселения формировались вокруг сильных ксеров, что вполне логично. Оружием быстрые кластеры снабжали, и где его брать, иммунные имели представление, но вот боеприпасы… Их не хватало, но выручали ксеры.

Коалиция производство боеприпасов ставила на уровень основной торговли, а точнее, два этих занятия успешно совмещала и старалась увязать в одно. Патронный заводик на торгашей, разумеется, работал, и не один, а сразу несколько по разным поселениям. В них различные по силе ксеры лепили боеприпасы, а знаменитый Мефодий работал в стабе Крепость, занимая в одиночку кирпичный двухэтажный дом. Жил он не совсем один, а одновременно с тремя женами, и любвеобильность сказывалась на его мастерстве только положительно. Специализировался уникальный ксер на снарядах для зениток, стоивших в Улье баснословно дорого, и мог себе позволить многое. Да почти все он мог себе позволить. Мефодий числился сотрудником Коалиции, но жить и работать предпочитал в Крепости, как в более крупном, комфортабельном и многолюдном поселении.

Центральный офис обслуживался двумя ксерами. Не такими мощными, как Мефодий, но патроны к стрелковке ребята шлепали уверенно. Хватало на караваны Коалиции, на полигон и еще оставалось на продажу. На полигон, кстати, допуск имел ограниченный круг лиц, а таких, как Фаза, с разрешением на все виды оружия, вообще были единицы. В числе избранных он узнал Агату и мысленно похвалил себя за наблюдательность при их первой встрече. Агата его не разочаровала и из снайперки палила просто виртуозно. Они несколько раз стреляли вместе, женщина помогала Фазе полезными советами, а при очередной встрече посоветовала вместо стрельбы получше отдохнуть. Их выход намечался завтра…

Легкий бронежилет, кевларовая каска и заполненный под завязку рейдовый рюкзак «Атака-2», о котором в своей прошлой жизни Фаза и мечтать не мог. Автомат «Вал» с оптическим прицелом, к нему восемь магазинов в тактической разгрузке, а на бедре пистолет «глок» в компактной кобуре из пластика. Вот так, никаких ПМ и калашниковых, мы теперь крутые, и даже нож на голени носит гордое название «Акелла». К ножу в ножнах прижалась дрожащая Маруська, а рядом нервно поглядывает из-под банданы цвета хаки Чалый, экипированный ничуть не хуже Фазы. И Агата! Черный костюм-милитари, темные очки и черная косынка, из-под которой выбивается светлым пятном упущенная в спешке прядь волос. Левая рука валькирии опирается на ствол дальнобойного сто седьмого «баррета», а правая нервно теребит ремень любимого сталкерами за тихую работу и компактность «Винтореза».

– Ваша главная задача – прорубиться через Карусель. Ты, Фаза, не геройствуй и не вздумай помогать товарищам, в какой бы сложной ситуации они не оказались. Всегда помни, что сопровождение будет специально отвлекать на себя тварей, а ты прорывайся и пользуйся моментом.

Выступающий с напутствием Кубанец выглядел вовсе не воинственно. Широкополая соломенная шляпа, легкомысленные бриджи и кожаные шлепанцы на босу ногу. Тем не менее главным здесь считался он, и, следовательно, все сказанное «отливалось в гранит» по умолчанию. Чалый с Агатой внимали, не перебивая, и даже иногда кивали, а вот Фаза смолчать никак не мог. Проблема, на его взгляд, заключалась в том, что войско, перед которым толкал речь главнокомандующий в сандалиях, насчитывало всего двоих бойцов. Это Чалый и Агата. Участие в прямых боевых действиях Фазы с Маруськой не предполагалось.

– Кубанец, извините, что перебиваю, но у меня есть предложение. Пусть Чалый и Агата здесь останутся, а в Райский стаб через Карусель я пойду один. Одному просочиться проще, чем троим, тем более что я теперь владею коматозом. Да и чем смогут помочь два человека, при всем моем к ним уважении?..

Смахивающий на пасечника из старых советских кинофильмов Кубанец улыбнулся и обменялся быстрым взглядом с Чалым. Тот вздрогнул, кивнул еле заметно, и торговец заговорил, причем Фазе показалось, что тот смущается и прячет взгляд: