– Подмени меня!

– Нет. Я пойду сам. Мне потребуются двое бойцов в сопровождение.

– Дитрих, ты не имеешь права так рисковать! Кто, кроме тебя, способен восстановить сеть «Танаиса»?!

– Во-первых, я еще не погиб, во-вторых, сеть в ближайшее время восстановить не удастся!

– С ума сошел?!

– Пока нет. – Дитрих находился на грани срыва, сохранять здравомыслие становилось все труднее. – За несколько часов, даже при помощи технических сервов, глобальное управление не вернуть! Нам придется действовать иными способами. Нужен телп. Я должен знать, сколько еще тварей находится на борту, где они и что задумали!

– Я приведу тебе пленника, клянусь!

– Паша, пойду я. Это не обсуждается.

– Почему?! – упрямо переспросил Пахомов.

– Мнемоническая подготовка дает мне шанс выманить «Мыслящего» и захватить его. Никто другой не справится. Без обид.

…Поверхность «Танаиса» выглядела мрачно, казалась неузнаваемой.

Энергоснабжение большинства секторов отключилось. Погасли миллионы огней. Станцию окутал мрак. Орбитальное кольцо заводов-спутников терялось на фоне бездны космического пространства.

Во мраке таились враги.

«Они постоянно находились поблизости, соприкасались с нашими мыслями, по крохам собирали информацию, терпеливо аккумулировали ее», – вновь и вновь с горечью думал Дитрих.

– Где их искать, командир? – Галакткапитан Горман осмотрелся, но в режиме пассивного приема на проекционном забрале вычерчивались лишь контуры надстроек. Ближайшие рабочие станции остановились, сервы куда-то исчезли, и только корпуса наполовину разобранных космических кораблей высились вокруг мрачными глыбами.

– Займите позиции на флангах. Искать никого не станем. Они сами придут. Я отключу блокиратор, – пояснил свои намерения Дитрих. – Меня обнаружат, попытаются взять под контроль. Надеюсь, у них ничего не выйдет. «Мыслящему» придется сокращать дистанцию. Путь у чужих только один – через грузовой пандус, между надстройками. Работаете по двалгам, на уничтожение. С телпом разберусь сам, главное, не открывайте огонь, пока он не приблизится ко мне вплотную. Все ясно?

Галакткапитан Горман и галактлейтенант Доронин не стали задавать лишних вопросов, молча разошлись в стороны, направляясь к указанным позициям.

Дитрих остался один.

Последние события многому научили его. Телепатическое воздействие «Мыслящих» только кажется неодолимым. Человеческое сознание, сопротивляясь удару, генерирует эмоции, пробуждает воспоминания – оно раскрывается, давая врагу подсказки, формируя мощные рычаги воздействия, на которые телпам остается лишь надавить.

– На позиции! – пришел доклад галакткапитана Гормана.

– Готов! – через некоторое время сообщил Доронин.

Дитрих отключил оба логрианских устройства. «Ну, где вы, твари?» – В первый момент он не сдерживал чувств, выплеснул их, позволив себя обнаружить, и в ту же секунду ощутил, как сознания коснулась чуждая воля.

«Мыслящий» находился где-то поблизости. Нетрудно представить, как он встрепенулся от внезапного удара – ненависть человека пронзила его, словно разряд тока, и… угасла!

Телп настороженно привстал. Окружавшие его двалги вскинули оружие, но ментальный приказ осадил их.

Где?

Затухающая ярость человека, отзвук эмоционального всплеска послужил для «Мыслящего» надежным ориентиром. Он четко зафиксировал направление, но, к своему замешательству, не уловил эманаций ярости.

Человек в восприятии телпа стал частью оборудования станции. Он не думал о сопротивлении, не планировал атаки, его рассудок опустел, не давая ни единой зацепки для воздействия.

«Мыслящий» снова атаковал, но безрезультатно. Инсект генерировал эмоции, навязывал их, не понимая, почему человек не реагирует?

На самом деле командир «Танаиса» отчаянно рисковал. Взгляд Дитриха тонул в бездне космического пространства, он сосредоточился на одном из хорошо знакомых созвездий и производил астрономические вычисления, намеренно перегружал рассудок, углублялся в поиск решения уравнений сложнейшей математической задачи, не зная, сработает ли этот прием.

Окружающий его мир постепенно тускнел, рассудок полностью погрузился в расчеты, даже зрение стало нечетким, расплывчатым.

Телп прекратил воздействие. Странный феномен раздражал и настораживал его, требовал разобраться в происходящем.

Группа чужих появилась со стороны остановившихся конвейерных линий.

Пятеро двалгов сопровождали «Мыслящего». Телп пребывал в замешательстве, теперь он не только ощущал человека, но и видел его, однако все попытки получить контроль над рассудком терпели неудачу.

Широкая транспортная ветвь, вдоль которой двигался отряд, проходила между двух надстроек «Танаиса», постепенно превращаясь в ущелье, упираясь в запертые ворота грузового шлюза.

Дитрих не воспринимал течения роковых событий. Боевой сканирующий комплекс его бронескафандра фиксировал каждое движение чужих, но не передавал информацию в рассудок, не нарушал состояния полной отчужденности, овладевшей командиром «Танаиса».

Он заранее запрограммировал системы экипировки, определил условия, при которых кибернетические компоненты включат мнемонические блокираторы, подавая тем самым сигнал к действию.

«Мыслящий» подбирался все ближе, не прекращая направленного воздействия, пытаясь понять: что же защищает разум человека?!

Дитриха подвели инстинкты. Он контролировал сознание, не отвечая на брошенный вызов, но явная угроза никуда не исчезла, враг приближался. Еще немного, и двалги попросту схватят его…

В организме непроизвольно вскипали биохимические реакции. Несколько секунд система метаболической коррекции нивелировала выброс природных стимуляторов, но инстинктивная реакция на смертельную опасность оказалась сильнее, душевное равновесие пошатнулось, кровь прилила к лицу, неконтролируемая дрожь прокатилась по мышцам.

«Твари!..»

Сознание взорвалось калейдоскопом образов, рука рванулась к оружию, но сокрушительная атака «Мыслящего» мгновенно и беспощадно достигла цели.

Телп полностью дезориентировал сознание, он усиливал одни эмоции и гасил другие, погружая рассудок человека в сумеречное состояние.

Дикая боль парализовала разум, ноги Дитриха подкосились, он пошатнулся, машинально пытаясь сохранить равновесие, понимая, что проиграл, риск был напрасен, уловка не удалась…

Телп замер. До него оставалось всего-то с десяток метров, но Дитрих не мог сделать и шага.

Двалги ринулись вперед.

Сознание командира «Танаиса» гасло. Включившийся мнемонический блокиратор уже не мог исправить ситуацию – рассудок получил жесточайшую травму и теперь погружался в шоковое состояние.