Мысли, такие знакомые, понятные, растерзанные, полные ярости и боли, нашли мгновенный отклик.

Перед Хоуком возникла сборка голографических экранов.

Он недоуменно взглянул в их стереобъем и понял, что видит фрагмент внешней обшивки «Танаиса». Локационная надстройка фрегата возвышалась над соседними кораблями, древние сканирующие комплексы транслировали данные в режиме реального времени.

В километре от «Арчера» по обшивке «Танаиса» перемещались отряды насекомоподобных тварей.

Беспощадный враг?

Глухой, чуть надтреснутый голос вплелся в мысли, и Энтони, потрясенный до глубин души, машинально ответил:

Да. Они сметут на своем пути все, захватят наши машины, оккупируют планеты, уничтожат население сотен миров.

Единственным желанием Хоука в этот роковой миг стала несбыточная мечта: поднять древний фрегат в космос и вступить в бой с приближающейся к «Танаису» армадой.

Неистовый порыв вновь породил неожиданный отклик.

Идет процесс реактивации подсистем. Мощность реактора – пять процентов. Инициализировано одиннадцать союзных кораблей, – доложил тот же голос, и Энтони вдруг запоздало понял: с ним говорит «Одиночка»!

Сознание раздваивалось.

Вопросы, один за другим, возникали в рассудке Хоука.

Облик чужих существ выглядел незнакомо, не находил аналогий среди богатого жизненного и боевого опыта мнемоника.

Откуда взялась внутренняя уверенность, что это инсекты?

Воздействие «Мыслящей» особи? Да, серьезный аргумент, но не стопроцентное доказательство. Пытаясь рассуждать здраво, Энтони понимал: на просторах космоса существуют и иные, неизвестные пока цивилизации, чья эволюция вполне могла идти по схожему пути развития. Вероятность возникновения разума у общественных насекомых очень высока, по крайней мере, так утверждали последние исследования ученых, изучающих жизнь в масштабах Вселенной.

«Зачем мне эта уверенность, ведь «Танаис» атакован!

Как попали они на станцию? Кто из нас оказался предателем?»

Свои действия по уничтожению сети «Танаиса» Хоук не забыл, но они стали следствием проникновения на борт диверсионных групп чужих. Настоящее предательство произошло намного раньше!

«Где слабое звено в продуманной, несокрушимой системе обороны «Танаиса»?»

Энтони задавал мысленные вопросы не в поисках оправдания совершенным поступкам. Беглого взгляда на экраны обзора вполне хватило ему, чтобы понять: все самое худшее уже свершилось, и его участь, как участь всех выживших, предопределена, но прежде чем принять окончательное решение, он хотел знать, кто на самом деле открыл чужим доступ на борт, как вообще они исхитрились получить информацию о строго засекреченном искусственном мире?

Мнемоник старой, корпоративной закалки не строил иллюзий, не надеялся на чудо, но он не мог проигнорировать подсознательную уверенность: «Истина где-то рядом, я знаю ее или способен догадаться!»

Модуль «Одиночки» уже завершил формирование сети подобных себе искусственных рассудков, энергосистемы фрегата «Арчер» проявлялись яркой, недвусмысленной сигнатурой, в недрах корабля гулко вибрировали пробуждающиеся древние механизмы, боевые станции связи генерировали запросы, апеллируя к системам соседних исполинов, и Хоук явственно воспринимал цепную реакцию пробуждений. Еще сутки назад подобные действия боевых искусственных интеллектов считались худшим из вероятных происшествий, рассматривались как крайняя, чрезвычайная ситуация.

«Кто они теперь, в контексте текущего момента? Союзники? Враги? Или беспощадная сила, которой нет дела до суетной борьбы биологических видов?»

Сидеть сложа руки невыносимо. Хоук отвечал за безопасность «Танаиса», он возглавлял специальное подразделение, созданное на станции для контроля древних искусственных интеллектов.

«Либо я возьму ситуацию под контроль, либо «Одиночки», получив шанс, сами решат, что им делать».

Не отыскав ни одного ответа на заданные себе вопросы, Энтони мысленным приказом подключил специализированные модули имплантов, позволяющие установить полноценное прямое соединение с искусственными нейросетями «Одиночек».

Прямой нейросенсорный контакт.

Единственная возможность для человека непосредственно влиять на поведение боевых искусственных интеллектов.

Разум Хоука на миг утратил связь с реальностью, погрузился в пучину событий и судеб неимоверно далекой эпохи, но голоса прошлого не овладели им, они вдруг стихли, настороженно внимая мыслям человека.

Он все еще искал ответы на животрепещущие вопросы и внезапно получил их.

Получил из бездны памяти оцифрованных рассудков, успешно завершивших формирование локальной сети двенадцати кораблей.

За орбитой второй планеты, во мраке космоса, тускло отблескивали фрагменты металлических конструкций.

Вершина военной инженерной мысли, несокрушимый оборонительный пояс Януса растянулся кольцом из обломков, между которыми дрейфовали сотни поврежденных в той или иной степени боевых кораблей.

Здесь больше тысячи лет назад произошла одна из последних битв Галактической войны.

Флот Свободных Колоний нанес сокрушительный удар остаточным подразделениям Земного Альянса. Одновременной атаке автоматизированных соединений подверглись системы Юноны, Везувия, Новой Земли и Януса.

Люди не принимали участия в схватках машин. После падения Солнечной системы миллионы искусственных интеллектов попали к победителям в качестве трофеев. Их доставили в знаменитый Форт Стеллар, тщательно отсортировали, заново мотивировали с использованием оборудования, засекреченного даже сейчас, по прошествии многих веков.

Трофейными «ИИ» оснастили корабли Альянса, подчинили сформированные армады командным группировкам, выделенным из состава Флота Колоний[21], и бросили их на зачистку систем Линии Хаммера.

Адмирал Воронцов, лично спланировавший акцию, прекрасно понимал: в битве машин победителей не будет. Сражаясь до последнего, роботизированные флоты понесут максимальный урон, взаимоуничтожат друг друга. Одним ударом адмирал решал множество проблем. Он избавлялся от опасного во всех отношениях сонмища кораблей, которыми командовали «Одиночки», уничтожал неугодные, мешающие ему силы и устранял наиболее мощные, хорошо укрепленные базы Альянса.