Итогом давней битвы стал пояс обломков, расположенный между орбитами второй и третьей планет системы Янус.

Изувеченные корабли, фрагменты модулей боевых станций, потерявшие сферическую форму искусственные «бастионы» размером с небольшие луны – все это уже не представляло серьезной угрозы, превратилось в одно из многочисленных кладбищ изуродованной боевой техники.

Солнечный ветер, источаемый светилом Януса, омывал обломки, кое-где аварийные системы улавливали его при помощи кронгов[22]или уцелевших участков энергопоглощающего покрытия.

Шли годы, складываясь в столетия.

Накопленная энергия питала обрывки бортовых цепей, пробуждая модули боевых искусственных интеллектов.

В иных условиях они сумели бы постепенно восстановить разрушенную линию укреплений, отремонтировать часть космических кораблей, используя в качестве сырья все те же обломки, но гравитация придала кладбищу боевой техники вид растянутого по орбите кольца, и технические сервы – основной инструмент, оставшийся в распоряжении «Одиночек», – с поставленной задачей не справились.

Процессы восстановления шли слишком медленно. Запасов планетарного топлива не хватало, реакторы большинства кораблей не функционировали, но искусственные интеллекты умели ждать, им был безразличен бег времени: они продолжали мыслить, управлять доступными подсистемами, иногда частично восстановленные корабли бывших противников сближались и вступали в короткие схватки, вновь и вновь подвергая друг друга бессмысленному взаимному разрушению.

Постепенно, по прошествии тысячелетия, «Одиночки» Альянса возобладали над противником, добились временного преимущества, консолидировали усилия, приступив к восстановлению части боевых единиц давно не существующего флота.

Все это промелькнуло перед мысленным взором Хоука, спрессовалось в нескольких мгновениях восприятия.

Прямой нейросенсорный контакт не оставляет тайн, не признает недомолвок.

Модули адаптивного управления, разработанные для мнемоников, поставили рассудок Энтони выше любых программных приоритетов былой войны. «Одиночки» сканировали его сознание, в котором все еще бились безответные вопросы.

Внезапно Энтони увидел два космических корабля.

Один принадлежал людям, второй – инсектам.

Сблизившись с обломками, они осуществили стыковку с крейсером «Центавр».

В части отсеков древнего корабля сохранилась атмосфера, работали системы поддержания жизни. Модули искусственных интеллектов наблюдали за происходящим, но не могли вмешаться в события, большинство устройств и механизмов необъяснимым образом вышли из строя, словно на них воздействовала внешняя сила.

Человек и инсект высадились на борт.

Чуткие сенсоры внутренних систем следили за их продвижением через разгерметизированные отсеки.

Наконец странная пара миновала шлюз.

Человек произвел анализ атмосферы, затем поднял дымчатое забрало гермошлема. Инсект, облаченный в бионический скафандр, последовал его примеру. Прочная оболочка раскрылась с чавкающим звуком, открыв взору голову и плечи насекомоподобного существа.

Искусственные интеллекты крейсера внезапно услышали речь.

– Не смей прикасаться к моему рассудку! – В голосе человека читалась неприкрытая угроза, щедро сдобренная неприязнью.

В ответ послышались скрежещущие звуки. Неизвестное устройство преобразовало их в понятные фонемы. Синтезатор речи, входящий в состав неопознанной подсистемы, сгенерировал фразу:

– Ты носишь мнемонический блокиратор, но не пользуешься им. Почему?

– Попробуешь воздействовать на меня, и он заработает автоматически. Даже не пытайся, иначе сдохнешь! – резко ответил человек.

– Я не собираюсь нарушать условия нашего договора, – проскрежетал инсект.

– Какой, к фрайгу, договор?! Ты захватил мою семью, тварь!

– Это всего лишь мера предосторожности, – невозмутимо ответил инсект. – Ты помогаешь мне, я оплачиваю твои услуги. Все просто. Не усложняй ситуацию.

– Чем оплачиваешь? – насупился человек. – Хитиновыми чешуйками?!

– Деньгами, – спокойно ответил инсект. – Ты ведь не примешь в качестве оплаты что-то еще?

– Откуда у насекомого деньги? – Человек презрительно сплюнул на пол.

– Это не важно. Как договорились, за каждый демонтированный гиперпривод ты будешь получать достойное вознаграждение.

– Сколько тебе нужно устройств?

– Очень много. Тебе хватит работы на всю жизнь.

– Нет. Так не пойдет. Почему ты, имея деньги, не обратился на «черный рынок» Окраины? Там тебе продадут все, что угодно! Здесь же возни с каждым кораблем не на один месяц! У меня полно других дел!

– «Черный рынок» внезапно оскудел, – ответил инсект. – Контрабандисты отказываются работать с нами. Кто-то сделал им более выгодное предложение.

– Еще бы. Я даже знаю – кто.

– Очень интересно. Расскажешь?

– Любая информация стоит денег. Но сначала отпусти мою семью. Иначе разговора не будет!

– Я не понимаю. Семья или деньги?

– И то и другое, Хош! – яростно выдохнул человек. – Без вариантов. Тебе нужны гиперприводы – ты их получишь. Только не вздумай давить на мой рассудок! Я хорошо подготовился к встрече!

– У нас было достаточно времени для переговоров. – Инсект не понимал поведения человека. – Зачем было лететь сюда, если ты заранее знал нужную мне информацию?

– Я кибрайкер. Ты плохо знаешь нас, насекомое. Здесь преимущество на моей стороне. Вокруг – кибернетические системы. Я перехвачу управление ими за доли секунд, быстрее, чем ты подчиняешь рассудок не защищенного блокиратором человека!

– Допустим. – Лицо инсекта, неспособное к мимике, выглядело бесстрастным. – И что дальше?

– Дальше ты сдохнешь, если мы не придем к соглашению!

– Очень опрометчиво, человек. Ты плохо подготовился!

– Интересно – почему? – искренне удивился кибрайкер. – Я пришел без оружия, но тут полно скрытых систем, которые в мгновение превратят тебя в фарш. Так что теперь ситуацию контролирую я!

– Может быть, может быть… Я еще не до конца разобрался в психологии людей, но ты и вовсе ничего не знаешь об общественном рассудке. Я – высшая разумная особь своего вида!

– Ну и что? За тебя станут мстить? Да плевать я хотел, понял? – Кибрайкер разозлился не на шутку. – Запомни, после зачистки Окраины выжившие изгои, типа меня, уже ничего не страшатся в этой жизни!

– Твоя проблема в ином, человек. Ты не понимаешь иерархии общественного разума. Повторяю – я высшая особь своего вида! «Отделившийся», если тебе о чем-то говорит термин!