Просто люди.

Великий океан, 73 мили к северо-востоку

от побережья Империи Ниарон;

борт тяжелого авианосца «Асикага»,

14 апреля 1607 г. от Р. С., 5:27

Тяжелый, водоизмещением 34 500 тонн, корабль шел полным тридцатиузловым ходом – это был максимум, что могли обеспечить его новейшие двигатели, работающие на дефицитном мазуте. Непривычного дизайна труба – вытянутая и короткая, торчащая по левому борту, была изогнута в сторону поверхности воды и изрыгала клубы сизого дыма. Судя по множеству точно таких же завес слева и справа, где-то недалеко шли и корабли охранения, просто в легком утреннем тумане людям на палубе они были не видны.

В носу корабля, в самом конце взлетной палубы, а также в середине корпуса, в стороны откинулись защитные крышки, и из своих отсеков в подпалубном пространстве плавно начали выдвигаться сигнальные маяки. Увенчанные тяжелыми шарообразными набалдашниками мачты поднялись на двухметровую высоту и замерли. Прошла секунда, другая, а затем на вершине каждой из них вспыхнул яркий алый свет.

Увидев прорезавшие легкую утреннюю дымку огни, драконы начали нетерпеливо переминаться с лапы на лапу – умным зверям был знаком этот сигнал. Целых тридцать шесть драконов, то есть половина всего авиаотряда корабля, сейчас скопились на палубе авианосца.

Пилоты сдерживали могучих животных, которые уже рвались в столь вожделенный после продолжительной спячки полет – им ну просто очень хотелось размять свои крылья. Внезапно над палубой разнесся протяжный вой сигнального ревуна, и пилоты плотнее прижались к спинам драконов, проверяя ремни безопасности и крепче сжимая поводья.

На мачтах почти сразу же потух алый колдовской свет. Прошло секунд пять, а потом на них вновь загорелся огонь, но теперь уже изумрудно-зеленый.

– Пошел! – прозвучал резкий крик сигнальщика, дублируя прекрасно известный всем сигнал.

Первый из драконов-истребителей начал разбег по короткой взлетной палубе, расположенной в носу корабля. Он широко раскинул могучие крылья, поднялся на задние лапы и с грохотом устремился вперед, на бегу размахивая крыльями. Сильные лапы разогнали этого не слишком крупного десятиметрового дракона до весьма приличной скорости, и лишь благодаря прочнейшему покрытию палубы, выполненному из железного дерева, внушительного размера когти дракона не оставляли длинных глубоких борозд.

Вот ящер уже на последнем участке взлетной палубы, его тело начинает постепенно подниматься в воздух, крылья дракона машут размеренно и сильно…

Конец палубы!

Дракон могучим прыжком бросает свое тело вперед, и его расправленные крылья замирают. Он резко проседает, проваливаясь в воздухе, и на мгновение пропадает из поля зрения стоящих на палубе людей и драконов.

Но не тех, кто сейчас наблюдает за всем этим в большой рубке-островке, расположенной с левой стороны корабля. Сейчас она выполняет еще и функции диспетчерской башни – именно отсюда шли сигналы на взлет драконов. Из рубки было хорошо видно, как дракон-истребитель рывком оторвался от взлетной палубы, тяжело просел в воздухе, но уже через полдюжины метров выровнял полет и начал стремительно набирать высоту.

Тем временем в середине корабля разворачивается совершенно иное действо.

На палубе авианосца была расположена огромная п-образная балка, торчащая из странного механизма, напоминавшего античную катапульту, увеличенную в несколько раз. Это странное приспособление разделяло огромную палубу корабля на две весьма неравные части.

В носу авианосца располагалась короткая семидесятиметровая взлетная палуба для драконов-истребителей. Легким и подвижным зверям-охотникам, являющимся огромными аналогами ястребов и коршунов, не требовался длинный разбег или какие-то другие хитроумные приспособления. Истребители могли стартовать практически с места, но в целях экономии сил обычно брали небольшой разбег.

Другое дело – более крупные звери, типа штурмовиков или пикировщиков.

Изначально обитавшие на своеобразных подобиях птичьих базаров, в природе они стартовали в падении с большой высоты и для взлета с места или даже с разбега были практически не приспособлены. Именно для них и предназначалась огромная стартовая катапульта в центре авианосца.

Два дракона-штурмовика подошли к стартовой балке и крепко вцепились задними лапами в перекладину.

Последовал сигнал на взлет, и балка с резким треском рванула вверх, а вцепившиеся в нее драконы в это время старались сохранить равновесие, балансируя всем телом. Балка с грохотом врезалась в массивный ограничитель свободного хода стартового устройства, а штурмовики, набравшие значительную инерцию, разжали лапы и отправились в свободный полет. Драконы на ходу расправили длинные тонкие крылья, приспособленные для длительных полетов, и разошлись в стороны, дабы не зацепить друг друга.

Именно высокая выучка и отличала драконов и пилотов палубной авиации от обычных частей. Каждый взлет и посадка в столь специфических условиях были воистину ювелирной работой, поэтому во всех армиях мира палубники считались элитой авиации.

…А тем временем в носу корабля начал старт второй дракон-истребитель, а катапульта для тяжелых ящеров начала медленно опускаться на палубу, чтобы запустить в небо новую партию зверей. И так пока в воздух не поднимутся обе эскадрильи драконов, построенных в данный момент на палубе корабля.

В принципе, огромная палуба авианосца могла разом вместить все наличное авиакрыло, но делать этого никто и никогда бы не стал – слишком уязвимы были в таком положении драконы. Так что огромное, около ста метров длиной, пространство за стартовой площадкой тяжелых ящеров использовалось исключительно для посадки драконов. Зато из-за того, что боевые звери могли приземляться на небольшой пятачок пространства, огромная посадочная площадка позволяла посадить разом многие десятки драконов для лечения и пополнения боезапаса, а потом в оперативном порядке перегнать их к носу корабля и быстро поднять в воздух.

Последние драконы первой волны ушли в воздух, палуба авианосца опустела. Но тут раздался размеренный гул, а затем в носовой и средней части корабля, в районе площадок накопления, части палубы начали плавно опускаться вниз, образуя пологий пандус. Послышался слитный топот, и с нижней ангарной палубы, опустившись на все четыре лапы, попарно начали выходить драконы второй волны. Хорошо обученные умные звери, подгоняемые командами пилотов-всадников, четко расходились в стороны и занимали положенные им места. Вдобавок в этом деле им еще и помогали большие полосы, нарисованные белой краской прямо на палубе.

Командир сводного авиаполка авианосца полковник Кацуо Тоесада в данный момент не сидел в положенном ему седле боевого дракона, а стоял на палубе вместе с обслуживающим персоналом и с завистью провожал взглядом драконов, занимающих свое место в огромной карусели, что вертели над всей авиационно-ударной группой ящеры первой волны. Вскоре к ним должна была присоединиться и вторая волна драконов, а дальше уже следовала программа учений – прорыв противовоздушной обороны противника, бой с авиационным прикрытием, и как венец учений – учебная атака вражеских кораблей, роль которых сегодня исполняли несколько устаревших и списанных судов.