Полковник жаждал присоединиться к своим бойцам, но, увы, это было невозможно – неделю назад Кацуо совершенно по-идиотски сломал левую руку и был отстранен от полетов. От госпитализации ему удалось откреститься, благо травма была не очень серьезная, но вот о небе на ближайшие пару недель пришлось забыть, пока лекари не закончат регенерационные процедуры.

Полковник Тоесада в очередной раз залюбовался полетом драконов.

Огнедышащие крылатые ящеры, без сомнений, были животными в высшей мере удивительными. Самое первое, что напрашивалось на язык, глядя на них – «как эта туша вообще может летать?» – ведь, с точки зрения законов физики, полет столь огромных животных был абсолютно немыслим.

Безусловно, этот феномен был возможен лишь потому, что драконы не являлись просто пускай и весьма сообразительными, но все же зверями. Имея зачатки разума (а истинные драконы и полноценный разум), ящеры владели какой-то своей особенной, так до конца и неизученной магией, которая и позволяла им совершать все эти немыслимые деяния, типа полета и способности к огненному дыханию. Последнее, кстати, было еще более удивительным процессом, ведь боевые огнеметные железы драконов, протоки которых открывались в пасть, в принципе, не могли дать столь мощную, дальнобойную и высокотемпературную струю, воспламеняющуюся на открытом воздухе.

Ответ был прост и… хм… банален.

Магия.

Зажигательная смесь, производимая в не слишком большом количестве, являлась лишь подспорьем, своеобразным элементом ритуала по вызову пламени, и не более. Маги-теоретики давным-давно пришли к выводу, что всем своим удивительным способностям драконы обязаны своеобразному симбиозу с элементалями Огня и Воздуха. Между прочим, все это не давалось драконам с рождения, и молодым зверям приходилось проходить нечто вроде обряда посвящения, практикуемого у шаманов диких народов. То есть, по сути, ящеры не взаимодействовали с Силой напрямую, как маги, а использовали для этого полуживых стихийных духов. Именно такие элементали и брали на себя основную нагрузку по тонкому взаимодействию со стихиями, вот только процесс этот был еще не до конца изучен, так как ящеры делали это, если можно так выразиться, на совершенно непривычных частотах.

Природа создала самых настоящих идеальных хищников. Нет, не огромных и монструозных созданий, движимых жаждой убийства и разрушения, как в легендарном Чернолесье, а умных, опасных и сбалансированных животных.

И как водится, извращенный разум людей достаточно быстро нашел им применение на войне, для убийства себе подобных. Тем более что ничего особо нового изобретать и не пришлось – все было придумано уже давно, самой матушкой-природой.

Если, например, сугубо сухопутные зеленые драконы были идеально приспособлены для охоты на других летающих созданий, то кому, как не им, пришлось брать на себя функции истребителей. Короткие шея и морда, сильные лапы и челюсти, мощные кривые когти и зубы и выработанная эволюцией тактика атаки.

А вот красные драконы, выведенные из морских барражировщиков типа альбатросов и фрегатов, имели тонкие длинные крылья, вытянутые шею и морду. Их небольшие гвоздеподобные зубы прекрасно подходили для ловли и удержания скользкой рыбы, но были совершенно непригодны для ближнего боя. Зато способность к длительному полету, резкому пикированию и мощь огненного залпа делали их великолепными средствами уничтожения наземных войск и построек.

Самыми же удивительными драконами были синие. Тоже по происхождению сугубо морские звери, они имели совершенно отличную тактику охоты, благополучно модернизированную в стиль атаки…

На этом, к сожалению, разнообразие драконов в Ниароне заканчивалось. Иных видов на территории Империи просто не водилось, а среди других стран клинических идиотов, готовых поделиться совершенно секретными технологиями и продать потенциальным противникам яйца драконов других видов, не было.

Так что получение новых видов боевых зверей подчас было сопряжено с довольно крупными войнами…

Но вот в этот раз, судя по огромному размаху учений, было совершенно ясно, что в будущем планируется отнюдь не полуразбойничий рейд в южные моря в поисках гнездовий других видов драконов… Слухи о чем-то грандиозном ходили среди ниаронских офицеров уже давно, но что именно планируется, никому доподлинно известно не было.

Так что полковник Кацуо все же надеялся, что успеет встать в строй прежде, чем все НАЧНЕТСЯ. Но о том, кто станет мишенью для удара имперской военной машины, не было известно ровным счетом ничего – может быть, Цай-Гон, или Харгада, или колонии Арбенохара – неизвестно…

Ну да ничего, скоро все это выяснится.

* * *

Двое техников неторопливо переходили от одной «спальни» к другой – их задачей было проверить исправность этих невероятно важных для авианосца артефактов. Благо, что их участок насчитывал всего шесть драконьих лежбищ, а то проверять места обитания всего драконьего авиаполка было бы сущим наказанием. А так… так еще было вполне терпимо.

Процедура была, правда, довольно нудная и утомительная – набрать кодовую комбинацию иероглифов, получить доступ ко внутренностям сложного артефакта, проверить целостность питающих энергопотоков, настройку основного генератора сна, систему управления, контрольные датчики… В общем, проверка только одного такого немаленького артефакта занимала минут двадцать, но по-другому поступить было нельзя – фактически эти сверхсложные устройства являлись наиболее важными предметами на корабле – без них была бы невозможна сама концепция дракононесущих судов.

Опыты по простому базированию драконов на кораблях проводились неоднократно, но длительное время все попытки заканчивались неудачно. Самая главная проблема была связана с транспортировкой зверей, а также их содержанием. Если обеспечить питание людей не составляло труда, то вот обеспечить пищей огромных хищных зверей… Плюс к этому, во время плавания большую часть времени драконы вынуждены были проводить в тесных и закрытых помещениях внутри корабля, что весьма отрицательно сказывалось на их боевых качествах. Так что концепция ударных кораблей с авиацией на борту была весьма привлекательной и в то же время практически неисполнимой.

Но все изменилось с изобретением генераторов управляемого сна – эти прожорливые в энергетическом плане артефакты произвели подлинную революцию на море. Теперь основную часть времени драконы проводили в спячке, хотя правильнее было бы назвать этот процесс анабиозом – метаболизм гигантских ящеров замедлялся до минимума. Это полностью решало вопрос с питанием зверей и, гм, отходами их жизнедеятельности.

Но в то же время драконов можно было достаточно быстро привести в бодрствующее состояние – на это требовался максимум час. Конечно, для боевого корабля это было довольно много, но авианосцы никогда не шатались по океану без прикрытия, а в случае возможности боевых действий режим анабиоза можно было настроить и на еще меньшее время пробуждения. Минусом такого являлось ускорение обмена веществ в организме драконов, так что держать авианосцы на боевом дежурстве было весьма накладно – ящеров-то приходилось время от времени будить и кормить.