Генерал тронул большую зеленую клавишу и начал сеанс связи:

– Генерал Абэ слушает…

…Спустя полчаса он вышел из здания связи и теперь уже никто не смог бы увидеть в глазах Акамацу ни усталости, ни тоски. Нет, теперь его взор полыхал настоящим огнем неподдельной радости – скоро, очень скоро Акамацу покинет это проклятое место.

Генерала Абэ ждала война.

Ниаронское море, 204 мили к юго-востоку

от побережья Империи Рарден;

борт тяжелого субкрейсера «СТ-157»,

1 июня 1607 г. от Р. С., 10:07

– Задраить внешние люки! Приготовиться к погружению!

Капитан еще не успел договорить, а на лодке уже поднялась рабочая суматоха – команда субкрейсера начала занимать места по штатному расписанию. Люки в ходовой рубке были быстро задраены, а на корме в районе ходового двигателя пришли в движение дымовые трубы. С тихим скрежетом эти два коротких двухметровых патрубка, расположенных под углом сорок пять градусов, начали уползать в глубь корпуса субкрейсера. После того как трубы были втянуты, два оставшихся от них отверстия были перекрыты защитными люками, откинутыми на время надводного плавания. С тихим шипением воздухом наполнились резиновые шланги, расположенные на торцевой части люков, показывая тем самым, что отверстия загерметизированы.

Котло-реакторный двигатель был остановлен, и теперь водометы перешли на питание от накопителей Силы.

– Горизонтальные рули – пятнадцать! Оба двигателя – средний вперед!

Капитан первого ранга Датэ Иритада напоследок взглянул сквозь узкое заговоренное стекло рубки на уходящее вверх небо, внутренне радуясь пасмурной погоде – меньше шансов засветиться перед патрульной авиацией.

Датэ перешел из рубки в центральный отсек и сел в свое кресло.

Позади был почти тридцатичасовой переход из главной ВМБ Ниарона – Ионаго. Теперь же предстоял самый ответственный этап похода – скрытное проникновение в территориальные воды Рардена. Поэтому капитан и отдал приказ погрузиться – идти дальше в надводном положении было бы слишком рискованным и опрометчивым поступком, ибо в этом районе уже можно было натолкнуться на патрульные корабли или драконов морской разведки. Летуны не несли явной опасности, но могли навести на субкрейсер корабли противника.

«СТ-143» являлся одним из самых новейших кораблей императорского флота и заодно одним из самых мощных субкораблей. Водоизмещение – 3130 тонн, десять установок ВВП, шесть носовых и четыре кормовых, два шестидюймовых эмиттера, скорость надводная – 18 узлов, подводная – 7 узлов, дальность плавания – 10 000 миль.

Тяжелый субкрейсер являлся еще одним воплощением конструкторской мысли Ниарона, склонного к гигантомании. Возможно, это было мотивировано небольшой комплекцией и ростом самих ниаронцев или еще чем, но столь крупного субкорабля больше не было на флоте ни одной страны мира.

Нет, большой и мощный корабль – это, конечно же, здорово…

Но не всегда.

В данном случае капитан Иритада предпочел бы этой громаде свой старый «Т-82», но, видно, не судьба…

Большой корабль – это всегда не только большая мощь, но и большие проблемы. Даже не беря в расчет дорогое содержание и потребность в более сложной береговой инфраструктуре, крупные суда являлись гораздо более вожделенной целью для противника. Всегда есть разница, потопил ли ты дюжину корветов или целый линкор, даже если потеря этих самых корветов для врага – более тяжелый удар.

И вообще, подобная трата ресурсов, на взгляд Датэ, была бессмысленна. Капитан являлся сторонником менее мощного, но более многочисленного океанского флота, как над-, так и подводного. Свое же назначение на этот монстр он считал злой иронией судьбы – а как еще было это воспринимать? Эх, жалко, что в Штабе так восхищаются этими гигантами – только металл и железное дерево зазря переводят… А ведь если что случится, их же жаба задушит посылать большой корабль – не дай Небо с ним что-то произойдет! А понаделали бы менее мощных кораблей, но числом поболее, то не так жалко было бы их терять…

Ладно, хватит сокрушаться – что есть, на том и будем воевать. Нашел, о чем сожалеть, – «у меня, видите ли, корабль слишком большой и мощный, что делать-то?». Тьфу, пропасть, подумай лучше о тех капитанах, что пойдут в атаку на врага на каких-нибудь лоханках.

Тем более что в бой уже достаточно скоро – еще двадцать восемь часов, и все!..

Перед выходом в море капитан получил запечатанный конверт с дальнейшими приказами. Его было предписано открыть на удалении не менее двухсот пятидесяти миль от побережья материка.

Когда Датэ открыл этот конверт, то сразу похолодел – на официальном бланке красными чернилами ему предписывалось скрытно войти в территориальные воды Рардена, а 2 июня в 14:00 атаковать вместе с другими кораблями военно-морскую базу Нежинск.

Дневная атака – это было что-то новенькое, такого капитан не ожидал. Интересно, чем они мотивировали это? По устоявшейся… гм, традиции, атаки всегда начинали на рассвете… Хотя, возможно, на это и расчет?..

Так что, капитан первого ранга Датэ Иритада, поскорее забывай все посторонние мысли.

Ведь завтра – война.

Империя Ниарон, г. Хайлар,

1 июня 1607 г. от Р. С., 21:52

Солнце в последний раз послало свои лучи ввысь и закатилось за горизонт. Темно станет еще не скоро, но на небе уже зажглись несколько огоньков звезд, хотя правильнее было бы сказать «планет», ведь для звезд еще было слишком рано. Конечно же, большинству людей было глубоко плевать на эти тонкости, но только не Звездочету. Правда, он и не принадлежал к людям.

Как и уже многие годы, он по-прежнему стоял на одном и том же месте и смотрел в небо. Звездочет уже давно забыл, что когда-то был смертным, но вот зрение его оставалось все тем же зрением простого человека – он не любил что-либо менять.

Так было заложено Творцом, и только в его власти что-то менять.

Чтобы смотреть на звезды, не нужно зрение, как у ястреба, или умение видеть потоки энергий – здесь дело не в способностях.

Нужно просто уметь смотреть.

Слегка поежившись от надвигающейся прохлады, Звездочет услышал какой-то шум рядом с собой и с сожалением отвел взгляд от неба.

Откуда-то из глубины полупустыни ветер гнал небольшое облако пыли.

Звездочет прищурился и, поколебавшись, перевел зрение в несколько иной спектр.

Да, так и есть – это был не просто ветер и не просто пыль…

«Интересно, что ему понадобилось от меня?.. Впрочем, он уже не так уж и далеко, сейчас подлетит ко мне и сам все расскажет…»

Недолетая всего лишь нескольких метров до места, где стоял Звездочет, ветер внезапно словно бы натолкнулся на невидимую преграду. Облако пыли остановилось и распустилось причудливым цветком – языки песка так и рванули во все стороны. Затем облако вновь собралось в плотный комок, взмывая вверх, на трехметровую высоту, и плотной лентой по дуге опустилось прямо около Звездочета.