Она упала, слегка ударившись спиной о что-то мягкое. Тут же торопливо вскочила на ноги, огляделась.

Здесь не было широкого поля с лесами и крепостью. Не было неестественно яркого звездного неба. Росана стояла посредине бескрайней степи, а над головой раскинулся дневной небосклон, нежно-голубой, прозрачный, будто недавно омытый дождем. Только солнца она нигде не увидела.

Это и была Вечная Степь?

Росану закрыла тень, будто от облака, хотя только что никаких облаков на небе не было. Она вскинула голову и увидела, что над ней парит человек-птица, как те, что всегда мчатся над Волной. И — еще одна странность этого места. Солнца не было, но очертания тени от человека-птицы оказались четкими, а сама тень густой, словно бы там, на небе, все же был источник яркого света.

Человек-птица взмахнул крыльями и стремительно понесся вниз, к ней. Лишь в последнее мгновение изменил направление полета и приземлился чуть в стороне. Крылья опустились, превращаясь в обычные руки, и бывший человек-птица окинул ее внимательным взглядом…

Хотя нет, не человек. Дух, стоявший напротив Росаны, выглядел как эльф. Может быть и нечистокровный, но эльфийская кровь в нем проявилась куда заметнее человеческой. Одет он был как кочевник, его волосы, заплетенные в несколько коротких кос, висели в пучке на затылке, а на его левом запястье Росана заметила широкий кожаный браслет. Она знала, что подобные браслеты, обозначающие принадлежность к племени, в старые времена носили все кочевники, но теперь этого обычая уже никто не придерживался. Скорей всего этот эльф жил очень давно, века три-четыре назад. На его браслете золотой нитью было вышито три стрелы, летящие друг за другом, но Росана не знала, какому племени относилось это обозначение.

— Ты здесь, хотя твое тело еще живо, — эльф наклонил голову, разглядывая ее с интересом. — Но на тебе нет нашего знака, ты не шаманка.

Росана глубоко вздохнула, невольно заметив, что воздух здесь полнится теми же ароматами, что и Великая Степь мира живых, и начала свой рассказ.

Все время, пока Росана говорила, эльф слушал ее, не перебивая. Понять, какие мысли и чувства вызвал у него ее рассказ, она не могла — его лицо так и сохраняло выражение благожелательного интереса. Когда она, выдохнувшись, замолчала, эльф кивнул, показывая, что все понял, а потом пронзительно свистнул. Звук еще не затих, когда вокруг них из воздуха выступили другие духи.

Большая их часть выглядела как обычные кочевники, но было несколько с отчетливой эльфийской кровью. Росане даже показалось, что она видит разные поколения одной и той же семьи, восходящей как к основе к самому первому эльфу. У одних эльфийские черты проявлялись более отчетливо, у других, чье рождение, очевидно, отстояло дальше по времени, слабее. И да, в подтверждение своей теории Росана заметила на запястьях духов, чье эльфийское происхождение выделялось ярче, такие же древние браслеты с вышитыми золотыми стрелами.

— Отведи нас к своему стойбищу, — сказал эльф.

Росана беспомощно посмотрела по сторонам. Она даже толком не знала, как попала сюда, а насчет того, как вернуться, идей у нее не было вообще. Эльф, похоже, быстро это понял.

— Твой дух связывает с телом крепкая нить. Пока тело живо, нить не порвется и не запутается. Держись за нее, и она приведет тебя куда нужно. Вот ее исток, — и дух коснулся ее солнечного сплетения.

От этого прикосновения Росану будто прошило молнией, а потом она действительно увидела то, о чем он говорил. Росана прижала к своему солнечному сплетению ладонь и ощутила сильное натяжение. Потянулась за ним — и мгновение спустя уже открыла глаза и резко села на своей лежанке.

Она действительно вернулась в мир живых, в свое тело, и первые мгновения это тело ощущалось непривычно тяжелым, громоздким.

Росана…

Нет, уже не Росана — Ресан.

Ресан попытался встать. Покачнулся, на ногах удержался, но пока не решился идти дальше. Постоял, привыкая, оглядываясь. Ощущение тяжести в теле постепенно уходило.

В юрте он оказался один, ни Венда, ни старого шамана. И духи, которые должны были последовать за ним в мир живых, тоже куда-то делись.

Ресан подошел к выходу из юрты и осторожно выглянул, потом вышел наружу.

Духи никуда не делись.

Они, сейчас сияющие тем же потусторонним светом, который приобретали, когда приходили с Волной, уже окружали белую юрту фальшивого Верховного Шамана. Из купола юрты так и продолжали бить вверх разноцветные колонны огня, только они уже не выглядели такими идеально ровными, как прежде — ветер, поющий, завывающий, смеющийся, превратился в стремительный вихрь и нападал на них, бил по ним, заставляя менять форму, рассеиваться.

Ресан прежде не представлял, что потоки воздуха, как бы стремительны они ни были, способны исказить лучи света, развеять их, будто дым. Но этот ветер мог.

Полностью окружив юрту, духи разом шагнули вперед, прошли сквозь ее стены и исчезли внутри.

— Молодец, девочка. Успела, — произнес рядом старческий голос и Ресан вздрогнул, осознав, что не заметил, как Верховный Шаман успел подойти почти вплотную.

— Не называйте меня так, — попросил Ресан торопливо и огляделся по сторонам, надеясь, что никто этого больше не услышал. Шаман хмыкнул.

— Долго твоей тайне не продержаться, но как скажешь.

Рядом никого не было, и Ресан облегченно вздохнул. Долго или нет, но он планировал растянуть свой маскарад насколько это будет возможно.

— Когда духи уничтожат чужаков, мне нужно будет поговорить с вами о важном деле, — обратился он к шаману. Тот открыл рот, чтобы ответить, но его слов Ресан не расслышал — все заглушил резко усилившийся вой ветра. Колонны света, почти развеянные, засветились ярче и вновь вернули себе форму, и ветер, как ни бил их, больше исказить не смог. А потом крыша белой юрты рухнула внутрь, следом так же внутрь сложились стены, а потом весь кусок земли, на котором юрта стояла, провалился.

— Так и должно быть? — спросил Ресан с тревогой, но шаман не ответил. Весь напрягшись, он не отводил взгляда от того, что происходило. Потом резко развернулся к Ресану.

— Как выглядел главный из духов, встретивших тебя? — спросил отрывисто.

— Как эльф, — растерянно отозвался Ресан и торопливо добавил: — У него еще был браслет на руке, с тремя стрелами.

Старый шаман чуть расслабился.

— А, это хорошо, — пробормотал он. — Хорошо. Знаю его. Таэль старый дух и очень сильный.

— Таэль?

— Так его зовут. Должен справиться. Да, должен…

Когда остатки белой юрты ушли под землю, духи, вошедшие внутрь юрты, казалось, исчезли вместе с ней. Но сейчас они вновь появились и повисли над провалом.

Ресан посмотрел сперва на провал, потом на духов, чувствуя, как внутри борются два противоположных желания — желание узнать, что там происходит, и желание остаться здесь, в относительной безопасности, а может быть даже и отойти назад. Однако ноги Ресана уже приняли решение и понесли его вперед.