Но куда деваться молодому храмовнику, чей младший брат еще не завершил обучение? По сути – он заложник, и пострадает первым, если Урман взбунтуется.

Неизвестно, как бы сложилась его дальнейшая судьба, но события, происходящие в Обитаемой Галактике, о которой Урман в ту пору имел очень смутное представление, предопределили ход истории. Открытие, сделанное профессором Кречетовым[7], позволило кораблям флота Конфедерации Солнц осуществить первый управляемый прыжок с использованием вертикалей гиперсферы.

Власть в системе Ожерелье сменилась.

Адмирал Тиберий Надыров был арестован за военные преступления, совершенные им в период Первой Галактической войны, во время орбитальных бомбардировок Дабога и захвата планеты Кассия, а все военизированные структуры Храма распущены. Большинство храмовников отказались признать власть Содружества, они скрылись, организовав поселения в труднодоступных горных районах, Урман же согласился на прогрессивную имплантацию и свое третье Смещение встретил уже боевым мнемоником.

* * *

– Вот вкратце и все, – полковник осматривал узкую тропу, проложенную норлами. Могучие существа расчистили путь наверх. Они сопровождали пришельцев в вылазке, которую Урман смог отследить при помощи логров.

– А что стало с твоим братом?

– У него тяжелая судьба. Не хочу сейчас вспоминать. Будем подниматься. Я пойду первым.

Следующие четверть часа они карабкались наверх, взбираясь по уступам древних подземелий, пока не выбрались на окраину площади.

Периметр портала полыхал в опасной близости. Постройки отбрасывали резкие черные тени. Вокруг – ни души. «Кто же добровольно сунется в такое опасное место?» – спрашивал себя Никита.

Теперь они с Урманом шли след в след по узкой тропе, проложенной норлами. Отпечатки гигантских подошв четко виднелись в засохшей грязи.

– Зачем пришельцы взбирались сюда? – оглядываясь по сторонам, недоуменно спросил диспейсер. – Здесь только одна явная достопримечательность – портал! Какой им смысл обследовать старый корабль?

– Возможно, ты прав, и они пытались передать сообщение, – нехотя откликнулся полковник Торн.

Высказанная вслух мысль тревожила его, заставляя сомневаться в принятом решении. Все же расстояние при сканировании было велико, да и помех хватало. Нет четкой уверенности в трактовке данных. Если так, то мы зря теряем время, подвергаем себя риску. Почему пришельцы поспешно покинули место крушения? Знали, что портал вот-вот отработает во второй раз? А мы прямиком лезем под удар?

Тропа неожиданно свернула, огибая рухнувшее здание. Следы норлов вели к небольшому щедро припорошенному пылью, засыпанному различным строительным мусором кораблю. Он лежал на земле, изгибаясь в виде подковы. Приметная форма. Урман сверился с данными, хранящимися в лограх. Пару лет назад при помощи космической съемки были составлены подробные карты Первого Мира. Не бог весть что, но изображения отдельных участков поверхности можно увеличивать, получая неплохую детализацию объектов.

Не было тут никакого корабля! Зато на карте отмечено приземистое, нехарактерное для логрианского города здание. Ангар?

– Смотри-ка! – диспейсер указал на невысокий оплавленный вал. – Тут раньше были укрепления?

Урман обежал взглядом следы разрушенных построек, сверился с картой. Да, Никита прав, точно подметил.

Космический корабль, помещенный в ангар, окруженный защитными сооружениями, – явление нетипичное. Первый Мир хранит множество неразгаданных тайн древности, но среди руин логрианских городов редко встретишь следы деятельности иных высокоразвитых цивилизаций, да и близость портала невольно подталкивала к предположениям разного рода. Место для стоянки корабля было выбрано не случайно?

Урман вскарабкался по серо-черным наплывам. Материал разрушенных укреплений напомнил ему полимеры, традиционно используемые инсектами.

Следы норлов вели прямиком к загадочному кораблю. Постройку, запечатленную на снимках двухлетней давности, снесло, укрепления расплавило. Разрушения недавние, связанные с катастрофическим формированием стены энергии, перебираясь через препятствие, полковник Торн заметил, что некоторые участки оплывших стен еще не остыли.

Под ноги попался сегмент панциря. Хитин?

– Никита, осторожнее, – он остановился. – Видишь?

Закругляющийся борт корабля сохранил многочисленные следы ремонта. Толстые рубцы отмечали контуры тщательно заделанных пробоин. В одном месте темнела дыра, кусок обшивки был выломан и валялся неподалеку.

– Заходим! – Урман направился к пролому, стараясь придерживаться проложенной норлами тропы.

Они оказались в обширном отсеке, с высоким сводом и ребристой структурой стен. Кругом органика. Воздух затхлый и влажный, несущий тошнотворные запахи. «Сходство с кораблями инсектов минимальное», – мысленно подметил полковник.

– Держи, – он извлек из подсумка и протянул диспейсеру химический источник света. – Встряхни.

Корабль был живым! Стены, покрытые налетом слизи, слегка подрагивали. Слышались сиплые вздохи. В некоторых местах проступали структуры, схожие с кровеносными сосудами. Пол неприятно проминался, сохранял отпечатки подошв.

В неярком свете медленно пульсировали подпирающие свод колонны.

– Чей это корабль? – Никита постоянно озирался.

– Не имею понятия. – Урман заметил следы норлов. – Нам туда.

– Слушай, может, ну его, к фрайгу?

– Пошли. Надо выяснить, зачем тут побывали пришельцы?

Путь между пульсирующими колоннами привел к широкому коридору, изгибающемуся вправо. Неприятные запахи концентрировались, становясь невыносимыми, и оба натянули дыхательные маски.

Плавный изгиб ребристых переборок. Сиплое дыхание чуждых, непонятных систем. Облачка едкого пара вырвались из невидимых пор, конденсировались в виде тумана, раздражая незащищенные участки кожи.

Вскоре их взорам открылся огромный зал. В центре на возвышении располагались пять коконов. Вдоль стен шел ороговевший выступ со множеством отверстий разных диаметров, затянутых тонкими мембранами. Никита не удержался, осторожно надавил на одну из них, действуя прикладом оружия. Под сводом неожиданно возник свет. Заработали бионические устройства, раздалось потрескивание, затем из расположенных на большой высоте отверстий выдохнуло облако мутного газа, и он внезапно сделал зримыми тонкие лазерные лучи. Их свет преломился, возникло объемное изображение.

Двойная звезда! Уникальная по строению система. Два близко расположенных солнца обращались вокруг единого центра масс. Между ними изгибались жгуты протуберанцев, потоки плазмы связывали светила в сложную пылающую структуру.

На этом фоне двигалась планета, появлялись и исчезали символы непонятного языка, в окружающем мраке сияли рисунки неведомых людям созвездий.