Теперь я поверила, что Чигару принц: надменно-любезные интонации голоса, столь нехарактерные ему прежде, идеально подходили для особы королевской крови. Как и стать, и сами слова.

Венанции задумалась. Она посмотрела сначала на Чигару, затем – на меня, и на меня куда менее благосклонно.

– Чигару, а почему бы тебе не жениться на Эйне? – снова обратилась к нему Венанция. – Это ли не самый явный способ показать, что твоё сердце принадлежит только ей?

От неожиданности я просто онемела. Судя по молчанию Кайдена и Чигару, они тоже были ошеломлены предложением: где я и где принц?

Впрочем, Чигару повернул голову и как-то по-новому меня оглядел, будто приценивался.

А принцесса встала с высокого кресла:

– Ах, да, прости, Эйна, – наигранно извинилась она и приложила ладонь к груди. – Совсем забыла: он принц, а ты бастард, и неизвестно в какой подворотне и от какого отребья твоя мать…

– Довольно! – резко оборвал её Кайден, и Венанция обожгла его яростным взглядом. А Кайден выступил вперёд. – Оскорбляя человека из моей свиты ты оскорбляешь меня.

– А ты меня не оскорбил?! – Венанция хлопнула ладонью по столу. – Когда притащил в мой замок безродную шлю…

– Я привёл целительницу! – перебил её Кайден. – Хорошим целителям простительно любое происхождение!

– У неё даже грамоты не было! – Венанция указала на меня. – И с чего ты взял, что она хороший целитель? И…

– Мы с Эйной, – внезапно встрял Чигару, – пожалуй, пойдём, а вы разбирайтесь тут по-своему, по-семейному.

Открывшая было рот Венанция сомкнула губы, и в глазах её появилось удовлетворение, она стрельнула взглядом в Кайдена. Похоже, упоминание семейных дел с ним ей польстило.

А вот мне совсем не понравилось!

Но когда Чигару подошёл ко мне и предложил руку, я, посмотрела на ноги Венанции и попросила:

– Разрешите идти?

– Да, конечно, – позволила она самодовольно.

Кайден, как я украдкой заметила, поджал губы. Но он ничего не сказал, когда я положила ладонь на предплечье Чигару и направилась к выходу.

Почему-то это обидело. Я знала, что так надо сделать, что всё правильно, и я не пара герцогу, как и Чигару, но меня задело то, что Кайден остался наедине с Венанцией.

Дверь перед нами распахнул Чигару, и до того момента, как её за нами закрыли стражники, Кайден и Венанция не сказали ни слова.

– Расслабься, – Чигару погладил меня по руке. – Кайден умеет её успокаивать.

Момента, когда мы окажемся наедине, я ожидала с таким жгучим нетерпением, что даже не соображала, куда Чигару меня ведёт.

В одном из арочных переходов не было никого, и я резко выдернула руку, отступила:

– Что вы делаете?

– Веду тебя на обед, – спокойно пояснил Чигару. – Раз уж не получилось пообедать на арене.

– Про арену я и спрашиваю! Зачем вы это сделали? – я подавила желание ткнуть его пальцем в грудь.

– Я уже объяснил, – Чигару, такой страшный в бою, сейчас почти растерял свою жестокую ужасность. – Чтобы показать серьёзность моих намерений.

Невольно отступила:

– О каких серьёзных намерениях вы можете говорить, если всё равно не можете на мне жениться?!

Глаза Чигару опасно блеснули:

– А ты хочешь, чтобы я на тебе женился?

– Н-нет, – я медленно отступала, а Чигару шёл за мной.

– Тогда к чему этот разговор? Начнём с того, что я продемонстрировал серьёзность моего желания привлечь твоё внимание.

– Вы привлекли, может, закончим на этом? – Мне вдруг совершенно не понравилось отсутствие свидетелей нашего разговора: то, что казалось защитой от сплетен, теперь воспринималось ловушкой, мысли заметались в поисках выхода.

– Нет-нет, – неумолимо надвигаясь, Чигару покачал пальцем. – Так не пойдёт. Ты мне должна хотя бы совместный обед.

– Я должна? – возмущение придало смелости, и я перестала пятиться. – Это вы мне должны!

– Я? – остановил наступление Чигару и хмыкнул. – Ну, хорошо, с меня обед. Раз должен.

Он снова предложил свой локоть.

Я ошарашенно смотрела на него: прежде я сталкивалась с наглыми мужчинами, но их наглость была… более прямолинейной, простой, как палка.

– Эйна, – Чигару вдруг стал абсолютно серьёзен. – Нам надо вместе пообедать. У всех на виду. Это нужно нам обоим. И так будет правильно.

– В каком смысле – правильно?

– Я посвятил победы тебе, после такого принято уделить немного времени своему рыцарю.

Прикусив губу, я думала.

А потом вспомнила выражение лица Венанции, когда она спрашивала о треклятых победах Чигару, и что сейчас Кайден беседует с ней вдвоём по-семейному.

– Только, пожалуйста, давайте пообедаем не наедине, – попросила я.

– На обед наедине я даже не надеялся, – Чигару снова предложил мне руку.

И её приняла.

***

Вновь я сидела над гусем в знаменитой вкусными блюдами таверне. В этот раз ела – просто чтобы был повод молчать. Чигару уминал обед с аппетитом: ему надо было восстановить силы после побоища и лечения.

Посетители, сначала удивлённо на нас глазевшие сквозь плетёные перегородки и пытавшиеся подслушать, вернулись к своим тарелкам, обсуждению турнира и личных дел.

Я почти уже поверила, что мы обойдёмся формальной встречей, но, расправившись с мясом и овощами, Чигару вытер руки о полотенце и, облокотившись на стол, переплёл пальцы.

Под его взглядом кусок не лез в горло, и я опустила вилку:

– Что-то случилось?

– Просто любуюсь, – мягко улыбнулся Чигару.

Помедлив, я решила его игнорировать и насадила на вилку кусочек печёной моркови.

Вот только у Чигару явно были другие планы:

– Ты обиделась на то, что я сразу не согласился на тебе жениться?

– Я бастард, вы – принц, – хмуро напомнила я. – Вы не можете на мне жениться.

Он, качнув головой, упёрся подбородком в сцепленные пальцы, сквозь прищур рассматривал меня несколько мгновений. И вдруг выдал:

– Вообще-то – могу.

Я как раз жевала печёную морковку, и от такого заявления она пошла не в то горло. Закашлявшись, жмурясь от проступивших слёз, я отчаянно пыталась унять жжение в горле, но почти не могла сосредоточиться. Я не подавилась, но кашель раздирал горло. И когда Чигару сунул в руку кубок, я просто стала пить. Судорожные глотки и жжение не сразу позволили понять, что напиток хмельной.