На наших глазах окованные железом ворота распахнулись, и из города выехал конный отряд из десяти всадников во главе с существом, чей скелет был обтянут серо-зелёной кожей, а на голове красовалась костяная корона. Он был одет в чёрную мантию с опущенным капюшоном. В одной руке существо держало поводья, а в другой сжимало длинный посох, в навершии которого виднелся кристалл, клубящийся тьмой. Остальные сопровождающие были закованы в полные латные доспехи, а из-за спин торчали рукоятки длинных двуручных мечей. Костяки лошадей также были покрыты металлом.

— Лич, — еле слышно прошептала Анилаэль, но я и сам уже догадался, кем является лидер этой группы.

Всадники перестроились в колонну и вслед за командиром направились по чистой каменной дороге вглубь острова, к виднеющейся вдалеке одинокой горе. Большое расстояние не позволило считать информацию об уровне и характеристиках противника, но в данный момент напасть на лича — равносильно самоубийству, поэтому я не слишком расстроился. Нужно понять, что тут вообще происходит и как к этому всему относиться.

— Проследим, куда ведёт эта дорога, или попытаемся пробраться в город? — очень тихо уточнила девчонка.

— Начнём, пожалуй, с дороги, — принял решение я. — Боюсь, пробраться в город будет достаточно проблематично, а те всадники наверняка отправились не на конную прогулку на свежем воздухе.

Обогнув город по кромке леса, мы достигли дороги, проложенной между деревьями, и зашагали по ней вслед удаляющемуся конному отряду. Мысли в голове путались, потому что рассказанное девчонкой никак не стыковалось с реальной картиной, а когда я чего-то не могу понять, то начинаю нервничать. И ведь допросить пленного «языка» не получится, вряд ли скелет сможет что-то рассказать.

Лошадей мы обнаружили возле границы между живым и умирающим лесом. По обеим сторонам от дороги были установлены каменные постаменты, на вершинах которых прямо в воздухе висели антрацитово-чёрные кристаллы, от которых в сторону горы исходил мощный энергетический поток. Лича и сопровождающих его воинов нигде не было видно, но, мне кажется, я начал догадываться, что тут происходит. Делать определённые выводы пока преждевременно, но если всё обстоит именно так, как я думаю, то у нас появится шанс в обозримом будущем выполнить это задание.

Справа послышался удаляющийся треск, и, еле слышно скомандовав остальным следовать за мной, я отправился в ту сторону. Догнать неспешно двигающуюся нежить оказалось несложно, причём опасаться обнаружения не приходилось. Они шумели так, что услышать аккуратные, выверенные шаги эльфийки и Мрака они не смогут при всём желании, а уж про себя с обновлённым умением я вообще молчу.

Лич проводил плановую замену артефактов, что сдерживают распространение болезни, а воины в полных латных доспехах, идентифицированные системой как рыцари смерти 100+ уровней, его прикрывали. Проблема заключалась в том, что в момент извлечения артефакта из штатного крепления стабильность защитного слоя нарушалась, и сквозь незримый барьер с той стороны пытались прорваться твари, с ног до головы заляпанные некроном, а рыцари смерти сдерживали их, пока лич не активировал полностью заряженный артефакт, на что требовалось порядка десяти секунд. Затем вся компания отправлялась к следующему постаменту, который располагался где-то в километре от предыдущего.

Сейчас перед нами существует всего два пути: разрушить защиту, что выстраивает нежить вокруг своих границ, или попытаться, как бы это ни звучало дико, наладить контакт. Я помню, что рассказывала о мёртвых магах Анилаэль, но за прошедшее время ситуация явно изменилась. На острове зародилось, по сути, новое государство, да, все его жители являются нежитью, но, видимо, для мира Асдар это не является приговором.

— В случае агрессии будь готова выпустить несколько взрывных стрел по постаменту с артефактом. Попробую поговорить с личем, — шепнул я эльфийке, когда мёртвая процессия, громыхая доспехами, отправилась к следующей точке своего маршрута.

— Сдурел? Он убьёт тебя! — словно кошка зашипела Анилаэль.

— Посмотрим, — многозначительно ответил я, не став вступать в перепалку с девушкой.

Такое решение мне помогла принять так тщательно охраняемая нежитью живая природа. Посредством ощущения жизни я подключился к нескольким деревьям и узнал много любопытных фактов. Дело в том, что по невероятному стечению обстоятельств на этом острове сложились уникальные условия для формирования сразу нескольких разновидностей жизни. Я использую термин жизнь за неимением более подходящего.

Изначально живую природу на острове охраняла дриада, которая со временем сроднилась с сердцем леса и, превратившись в энта, наделила его уникальными свойствами. Каждое дерево на острове обрело сознание и чувства. По сути, зародилась новая раса энтов. Они пока не могли двигаться, но в процессе эволюции рано или поздно получили бы такую возможность.

Всё бы ничего, но на Асдаре разразилась война света и тьмы, которая спутала дриаде все планы. Разгромленный и ослабленный совет некромантов сумел временно погрузить слезу некроса в длительный сон и тайно вывез на этот остров. Некроманты спрятали артефакт в недрах горы и наложили мощные заклинания, которые должны были поддерживать сон древнего артефакта и скрыть мощную некротическую энергию, исходящую от него. За это время они рассчитывали восстановить численность совета, что позволит вновь подчинить себе волю слезы некроса.

Оставив трех советников охранять свою реликвию, некроманты покинули остров, чтобы найти достойных магов для замены павшим, но вернуться обратно им было не суждено. На остров стекалось огромное число беженцев, и в один далеко не прекрасный момент светлые это заметили. Руководство объединения света прислало армаду для подавления обороны тёмных, но, как я и предполагал, вокруг небольшого острова находится огромное количество рифов, и подойти к нему можно только с одной стороны.

Светлые долго обстреливали форт, прикрывающий вход в бухту, и разрушили его. Посчитав, что основная угроза уничтожена, светлые завели армаду внутрь и начали десантную операцию, а члены ордена огнеликих готовились воспользоваться своим самым страшным оружием и обрушить на остров тонны жидкого огня.

Но светлые не знали, что среди обороняющихся есть сильные маги, способные нарушить их планы. В едином порыве некроманты сожгли свои сосредоточия, высвободив небывалую силу, которая, подчиняясь их угасающей воле, устремилась на вражеские корабли.

Ураган вышел что надо, разметав в щепки вражескую армаду, вместе со всеми бойцами и магами. Уйти удалось лишь небольшому количеству кораблей, что расположились у самого выхода из бухты. Сила стихии не разбирала, где враг, а где свой, и выкосила почти всех. Лишь единицы выжили в этой бойне.

От запредельного выброса энергии смерти наложенная на слезу некроса печать сна была сорвана, и древний артефакт, наконец, получил свободу. Создав мощный импульс, артефакт превратил всех павших в нежить, а выживших приманил к себе и поработил их души.

В это же время некроманты переродились в личей и, пользуясь тем, что большинство жертв находилось в районе города, начали подчинять бесхозную нежить. У каждого лича есть определённый лимит подчинённых, завязанный на прижизненный уровень некроманта. Думаю, не стоит упоминать, что члены совета были очень сильны. В результате вся наиболее сильная нежить оказалась под контролем личей, и слеза некроса оказалась не в силах на это повлиять, как и говорила Анилаэль, мозговые клетки личей претерпели большие изменения и стали невосприимчивы к зову древнего артефакта.