– Сэр, – сказал Станис Трастамара, – сегодня утром я провожал принца Севира. Он поздравил меня с назначением и очень, очень настойчиво пригласил меня посетить Рамануссен. Я думаю, что должен принять приглашение.

У человечества есть два союзника – лазер и гипердвигатель.

Император Чеслав

Резиденция губернатора располагалась на горном плато Ашанакуйя. К плато вела единственная дорога; через каждые полкилометра вдоль дороги и на господствующих высотах стояли вышки со стандартным автоматизированным комплексом: противоснайперский прибор, соединенный с тяжелым шатровым лахром, десять ракет «земля – цель» – и двумя часовыми в боевой броне со стандартным вооружением.

У подножия горы был расквартирован батальон десантников.

В новостях часто показывали саму резиденцию: изящное двухэтажное здание, опоясанное колоннадой вдоль первого этажа и с огромными распахнутыми окнами на втором. На плане ни колоннады, ни окон не было. Пространство между колоннами и окнами было защищено двойными флекситовыми экранами, такими же, как на космических кораблях, и видеоэлементы передавали внутрь – изображение сада, а наружу – изображения слуг, снующих по колоннаде.

Остальные сорок гектаров плато занимали парк, оранжерея, зверинец, три казармы на сто двадцать охранников и посадочная площадка, способная принимать все виды летательных аппаратов вплоть до космоатмосферника класса «Альдебаран» включительно.

Двухэтажная вилла уходила вглубь на пять этажей. Четыре этажа из пяти занимала система автономного генератора силовой защиты. Пятый этаж занимали оружейка и караулка; экраны в караулке принимали изображения со ста семнадцати камер, установленных везде, кроме спальни и кабинета. В случае тревоги усадьба переходила на автономное питание и накрывалась куполом силового поля.

Губернатор Шан Шаннери полагал, что такая система охраны гарантирует ему неприкосновенность. Эйрик ван Эрлик, изучив чертежи, полагал, что такая система охраны означает, что в случае тревоги губернатор окажется полностью изолированным от батальона десантников, охраны в казармах и ракет «воздух – цель».

* * *

Высокородный губернатор Шан Шаннери кормил с руки василиска.

Василиск имел двадцать метров от головы до хвоста, сворачивался в кольца и раздувал капюшон, и гляделки его – немигающие, слепые, белые – работали по принципу радиолокатора. Они испускали радиоволны, которые отражались от препятствия и, возвращаясь обратно, регистрировались мозгом. Если препятствие оказывалось съедобным, глаза переставали испускать радиоволны и испускали гамма-излучение.

Василиска Шану Шаннери всучили как редкое легендарное животное Земли, даже показав соответствующие тексты в классических книгах. Впоследствии выяснилось, что ДНК этой твари состряпала на Альтайе шайка мошенников – зверинцы из античных животных были на редкость популярны в высших слоях общества.

Прожорлив был василиск неимоверно, а гляделки его приходилось завязывать, чтобы от одного взгляда не схлопотать лучевую болезнь третьей степени. То ли на Земле были какие-то другие василиски, то ли их вовсе не было, а древние авторы высасывали из пальца.

Когда Шан попытался подарить василиска своему дяде и первому министру Хабилунке в счет оплаты за назначение губернатором Ярмарки, Хабилунка василиска отправил обратно и велел передать Шану, что с него еще двести миллионов.

Шан Шаннери ненавидел Хабилунку, хотя и принадлежал его партии. Он считал постыдным, чтобы постом губернатора торговали, как леденцами, – по триста миллионов штучка. Кроме того, он совершенно не понимал, почему это такой хороший человек, как он, Шан Шаннери, вынужден покупать пост губернатора, а такая подлая тварь, как Хабилунка, продает его. В мире, устроенном правильно, все должно было быть наоборот: это Шан Шаннери должен был получать за посты деньги, а Хабилунка – платить за них.

К тому же, купив пост, губернатор оказался совершенно в безвыходном положении: местные воротилы держались спаянной кучкой, они коррумпировали каждого полицейского и опекуна, почтения совершенно не знали, денег не несли, и если бы не Гусеница – у Шана Шаннери не было б никаких перспектив уплатить условленное и отбить уплаченное.

Кончив кормить василиска, губернатор оглянулся и увидел, что его начальник службы безопасности, тот самый, который взял мальчишек, стоит в трех метрах, а рядом с ним – высокий молодой человек в доверху застегнутой накидке.

Молодой человек был немногословен, и губернатор знал, что если расстегнуть накидку, то чуть ниже шеи молодого человека можно будет разглядеть шевелящуюся серую дымку.

Губернатор обычно прибегал к услугам немногословного молодого человека, когда ему надо было кого-то убить.

По щелчку пальцев губернатора начальник охраны отошел в сторону, а губернатор медленно пошел с молодым человеком между клеток с экзотическими зверьми: черепахами, лошадьми и хорьками.

– Сколько Сын Плаща предложит мне за ван Эрлика? – спросил губернатор.

Молодой человек подумал и растопырил все пальцы на руке. Пальцев из-за неудачной сделки было четыре.

– Четыреста миллионов? – заинтересованно сказал губернатор.

– Нет, светлейший Шан. Четырех человек, которых вы сможете заказать по своему выбору. Включая четырех глав Четырех домов.

Губернатор помолчал.

– Я свяжусь с вами.

Немногословный молодой человек покинул усадьбу губернатора в сопровождении начальника стражи. Он спустился по серпантину, отороченному через каждые полкилометра сторожевыми вышками, и у подножия горы пересел в белый флайер, скучавший с водителем на площадке общего пользования.

Они долетели до одного из действующих уже гравитационных лифтов Кольца, и, когда водитель покидал флайер, немногословный молодой человек промолвил:

– Лети и найди корабль Ридны. Скажи, что Эйрик ван Эрлик находится на Ярмарке и что губернатор планеты знает, где именно.

О вознаграждении, обещанном губернатору, молодой человек не упомянул. Он для этого был слишком немногословен.

* * *

Главный смотритель губернаторского зверинца, оттопырив губу, смотрел на грязный фургон, с пыхтеньем преодолевавший последние метры перед воротами.

Маленький Уго разорялся уже вторую неделю, обещал поставить что-то ошеломительное, но главный смотритель не верил маленькому Уго. Тот был наркоман, проходимец, авантюрист, «шестерка» сразу в двух Семьях и имел обыкновение предлагать для зверинца мелких автохтонных грызунов Лены, пытаясь выдать их за земного барсука.

Барсука никто никогда не видел, но изображения его у смотрителя были, и ленские грызуны не напоминали его ничуть.

Фургончик остановился, и из него вышел Уго с каким-то незнакомцем. Незнакомец был высок и широкоплеч; полное красное лицо вздувалось пятнами, свидетельствуя о склонности к пивку и «креветочкам», а глаза цвета корабельной брони заставляли предположить, что деньги на «креветочек» парень добывает скорее стволом, нежели отмычкой.