В коридоре вспыхнул свет. С грохотом упали стальные заслонки, изолируя проблемный отсек от остальных зон. Ра-дость_тьмы понимал, что проснувшиеся камеры глядят прямо ему в лицо.

Барр размахнулся и швырнул в дверь круглый липкий комок, блеснувший в темноте серебристым светом. Комок мгновенно прилип к металлу.

Барр взлетел и распластался крыльями по потолку.

Мощный взрыв разнес дверь оружейки с такой же легкостью, с какой человек давит яичную скорлупу. Заорала сирена.

Теперь тревога была поднята по всему комплексу.

Барр прыгнул в оружейку, выхватывая оттуда лучшее, что нашлось, – две тяжелые импульсные пушки типа «Алмаз» с вращающимися стволами. Затем кинулся прочь, на прощание оставив в обездоленной комнате еще один липкий комок. Через две секунды оставшееся оружие превратилось в груду расплавленного металлолома.

Еще не успев начаться, операция срывалась – оба барра не смогли подобраться незаметно к контрольному центру усадьбы.

* * *

Прораб задрал голову и с беспокойством прислушался. Урчание тяжелой техники заглушил другой, резкий и беспокойный звук: над усадебным комплексом заорала сирена.

– Яйца ттакки! – сказал в сердцах прораб. – Опять учебная. Чтоб их… Ты что делаешь?!

Он не договорил. Тяжелый корпус шагающего экскаватора развернулся к нему: стрела с лазерным венчиком поднялась и дрогнула, генерирующие зубья завертелись, сливаясь в сполошную серую поверхность.

– Не-ет!

Прораб отпрыгнул в сторону. Венчик прошелся по ноге. Человек упал. Несколько секунд он смотрел в изумлении на размочаленную кашу ниже колен.

– Кажется, у меня отрезало ноги, – ошеломленно сказал он.

В следующее мгновение вращающееся жерло венчика накрыло его целиком. Затем щелкнул, отсоединяясь от движущегося агрегата, почвозаборный рукав. Экскаватор повернулся и неспешно покатился по кромке бассейна к правому крылу усадьбы.

Изнутри землеройной машины за всей этой сценой наблюдал бледный, как смерть, оператор. На базальтовой поверхности не осталось даже крови – мощный почвозаборник всосал прораба целиком, с костями, волосами и подошвами и выплюнул – в полукилометре отсюда – мокрый кусок земли. Оператор почел за лучшее не вмешиваться.

* * *

Вместо стен в губернаторской приемной была вода. Вода была подсвечена люминесцентными бактериями и зажата меж тонкими плитами граненого кристаллопласта; одна из плит была чуть ниже других, и оттуда струился разноцветный водопад; хрустальные сколы воды сверкали в свете парящих ламп и падали в огромную чашу, удерживаемую в воздухе лишь параболической воронкой силового поля, и над самым водопадом, как раскаленные уголья, светились цифры голографических часов.

Аквариум с рыбобабой парил прямо в середине приемной, и помощник губернатора, в перерывах между звонками и приказами, неодобрительно на аквариум косился. Помощник был крийн, и человеческая самка с хвостом не вызывала у него ничего, кроме естественнонаучного любопытства.

Охранник у дверей кабинета, в легкой полуброне с двумя кобурами на поясе, откровенно пялился на аквариум.

Эйрик ван Эрлик, сгорбившись, сидел напротив аквариума. Под глазами чесалось, щеки ван Эрлика горели от биодобавок, превративших его смуглое лицо в медно-красную раздувшуюся картофелину. Ван Эрлик машинально поднял руку, чтобы почесаться, и тут же опустил ее. Огненные цифры парили над водопадом. Время стремительно падало вниз.

Двери приемной разъехались. Эйрик напрягся, но на пороге вместо губернатора появился смотритель зверинца. За плечом его топтались два высоких охранника. Серая бронеткань делала их похожими на огромных блестящих пауков.

– У, какие сиськи! – сказал один из охранников, и ван Эрлик понял, что он уже видел русалку на экране. Сейчас вся свободная охрана наверняка столпилась у монитора.

– Парень, – сказал смотритель зверинца, обращаясь к ван Эрлику, – помоги-ка перекинуть ее в чашу.

Ван Эрлик неторопливо встал.

– Заплатите – так хоть в сортир кидайте.

Один из охранников ударил его в лицо. Перчатка из бронеткани с хрустом впечаталась в горящую изнутри, прошитую нанотрансформерами кожу. Эйрик нелепо взмахнул руками и свалился на пол. «Неужели узнали?» – была последняя его мысль перед тем, как он упал ничком.

Эйрик открыл глаза через секунду. Над ним, скалясь, стояли один из охранников и смотритель зоопарка. Охранник держал в руках станнер и ржал. Дуло прыгало от смеха.

Двое охранников выволокли русалку из аквариума и стали переваливать ее в чашу под водопадом. Русалка, казалось, сама текла как вода. Охранники лапали бабу вовсю.

– Проваливай, – приказал смотритель зоопарка копошащемуся на полу торговцу.

– Где губернатор?

– Ты куда пришел, к бандитам или к представителю власти? Ты нам что, живой товар купить предлагаешь? Убирайся, если не хочешь отправиться в рудники за торговлю рабами. А гражданку эту мы освободим и… – тут смотритель радостно улыбнулся, – обиходим, как надо.

За стенами бухнуло. Запела сирена. Свет на мгновение померк – это на окна приемной опускалась силовая броня, выдерживающая прямой атомный взрыв. Световые шары мигнули и тут же вспыхнули вновь, когда искусственный интеллект дома переключил все питание помещений на внутренний генератор. Бесшумно заработали компрессоры, восстанавливая циркуляцию воздуха в замкнутом помещении.

Смотритель ошарашенно вертел головой.

Охранники выпустили русалку, она плеснула хвостом и ушла в глубину пенящейся чаши.

Еще через мгновение искусственный интеллект перезагрузил все программы, связывавшие внутренние помещения с внешним миром, – все, по чему мог бы проникнуть вирус или приказ атакующих.

Ван Эрлик стал подниматься на ноги.

Смотритель зоопарка взглянул на водопад и страшно заорал. Стена воды рушилась вниз в мигающем аварийном свете. Чаша кипела. Длинные волосы русалки выпрастывались из воды, свивались, как змеи, черты девичьего лица таяли, пальцы, цеплявшиеся за отороченный золотой нитью край контур-генератора, растекались по стеклу буро-зелеными шматками, комьями падали о пол, и вместо самой русалки из бурлящего аквариума перло что-то пористое, бурое…

Охранники отступили на шаг, выхватили бластеры и принялись палить по чаше.

Они совершили сразу две ошибки.

Первая ошибка была та, что ручное лазерное оружие было бесполезно против стационарного силового поля, удерживавшего в параболической воронке три тонны воды.

Вторую ошибку они совершили, забыв при виде творящейся чертовщины про избитого ими торговца с лицом наркомана и глазами убийцы.

Эйрик схватил стоявшего над ним охранника и дернул на себя. Тот взмахнул руками и грохнулся на спину. Луч прочертил широкую малиновую полосу по стене; кристалло-пласт разорвало, из стены, как из трубопровода высокого давления, забил фонтан. Через миг луч ударил в генератор «блюдечка», на котором сидел аквариум. Генератор умер, «блюдечко» обрушилось вниз, и вместе с ним на пол приемной рухнули центнер прозрачного плексита и полторы тонны воды. Одного из охранников сбило с ног.