– Итак, джентльмены, спешу всех обрадовать, большая часть пути позади. Но у нас случились небольшие проблемы. Десять минут назад, командир корабля сообщил, что они поймали сигнал бедствия. Согласно Морскому кодексу мы не можем проигнорировать такие сигналы.

– Но мы же не спасательное судно, – возразил один из наемников, стоящий у бильярдного стола.

Слай не поворачиваясь неспешно кивнул, сделал еще один глоток из кружки с кофе, продолжил:

– Верно. Но провести визуальную разведку мы обязаны, если в распоряжении имеются подобные средства. У нас, как вы знаете, они есть.

– Будем «птичек» запускать? – кисло спросил один из метателей ножей в доску для дартса.

Снова последовал неспешный кивок.

– Все верно, рядовой. Будем запускать «птичек», – Слай вдруг покосился в сторону говорившего: – Если конечно кое-кто не хочет заменить их на пусковой рампе и не заработать пару лишних монет, изображая из себя летающего дрона.

Грянул взрыв хохота.

– Точно, давайте прицепим его задницу к рампе старта и посмотрим насколько далеко он улетит.

– И пару гранат дадим в нагрузку, пусть изображает бомбардировщик.

– Лучше сразу к заднице прикрепить гранатомет с управляемыми боеприпасами – будет штурмовиком.

Шутки и советы, как использовать человека вместо дрона посыпались со всех сторон. Предложения были самые разнообразные, вплоть до экзотических: нарядить умника в красные трусы и запустить в небо, использовав в качестве сигнального флажка.

Слай резко рубанул в воздухе рукой, останавливая веселье.

– Ну все, джентльмены, повеселились и хватит. Объявляю вторую готовность. Всем вооружиться, экипироваться и быть готовыми, – сказал он и вышел из кают-компании.

Народ еще немного поржал и отправился по местам. Допив содовую, я взглянул в последний раз на экран телевизора, где новости из Уолфиш-Бей уже сменились чем-то другим, ловко зашвырнул смятую пустую банку в корзину для мусора, и неспеша пошел следом за остальными.

Глава 25

– Щелк-щелк-щелк, – Мигель рассеяно игрался с переключателем режима стрельбы на винтовке, поглядывая по сторонам. Каждые две минуты он делал перерыв, задумчиво оглядывал линию горизонта и произносил: – Что-то долго.

Каждый раз я кивал, но ничего не говорил в ответ. Что тут скажешь и так все понятно. Прошло слишком много времени, когда последний раз «птички» выходили на связь. Два легких разведывательных дрона пропали с концами.

С размахом крыльев в два метра, с мощным бесшумным электрическим мотором, с отличной оптикой на борту, с корпусом из облегченных полимерных сплавов и пластика – они представляли собой образец каким должен быть беспилотных летательный аппарат, созданный для дистанционного визуального наблюдения.

По заверениям производителя – технологической компании «СолюшенИндастриз», дроны типа «альбатрос» создавались специально для патрулирования над морской поверхностью и обладали максимальной незаметностью для машин подобного класса. Ни один радар не способен их обнаружить, потому что цепляться радарным волнам там абсолютно не за что. А благодаря передаче информации и командам управления по узкому направленному лучу, засечь обмен данными можно лишь точно зная месторасположение аппарата в воздухе в строго определенный момент.

Проще говоря, эти штуки считались невидимками в небе. И тем не менее, обе пропали, друг за другом, с интервалом меньше в минуту.

– Не следовало запускать сразу обоих, – сказал Мигель, словно угадав мои мысли.

– Слай хотел охватить как можно большую площадь и запустил наблюдателей с обеих сторон, – напомнил я.

– И тем самым совершил ошибку, – нетерпеливо произнес смуглокожий молодой наемник. Давала о себе знать горячая южноамериканская кровь.

Я не стал спорить, с одной стороны понимал желание командира побыстрее разделаться с внезапно свалившейся на голову проблемой, с другой отдавал должное справедливости слов Мигеля – возможно и правда не стоило рисковать сразу обоими летательными аппаратами.

Дроны запустили по дуге по расходящимся векторам, с точкой пересечения через сто пятьдесят миль. Таким образом получался гигантский овал, по краям которого двигались воздушные наблюдатели. В любых других ситуациях подобная тактика поиска оправдывала себя, позволяя проверить большой по площади кусок моря.

Но что-то случилось, причем с обоими дронам одновременно. Учитывая, что в момент потери связи, расстояние между ними должно было составлять не меньше нескольких десятков миль, происшествие заставляло задуматься.

Кто-то умудрился сбить два беспилотника, обладающих максимальными маскировочными свойствами, и сделать это практически в один момент. Это не могло быть простым совпадением. Кто-то не хотел, чтобы за ним наблюдали и обладал для этого средствами, чтобы это пресечь.

– Может их из «STG-1» сбили? Я слышал эти новые ПЗРК умеют находить и пластиковые покрытия, – предположил Мигель.

Было видно, что молодой парень не мог стоят на посту просто так, его с неудержимой силой тянуло поговорить. И нельзя сказать, чтобы он особенно нервничал, скорее это походило на возбуждение перед боем. Непризнанный бастард торопился показать себя в реальном бою.

Меня подобное поведение раздражало. Все равно, что торопиться умереть раньше времени.

– Почему сигнал бедствия передали только по радио? У них вырубилась вся остальная связь? – вместо этого спросил я. Хотя по идее, следовало посоветовать пареньку не дергаться и взять себя в руки. Но во-первых, у нас примерно один возраст (плюс-минус пара лет), и меня просто не будут слушать, а во-вторых, даже Слай сейчас бы не смог успокоить Мигеля.

Кажется, дурак действительно думал, что это его шанс отличиться. Показать, что он лучше всех, что достоин и все в таком духе. Короче, все вы быдло и бесполезное мясо, а я герой.

Чувствую, прикончат его сегодня с таким настроем. Наверняка начнет лезть в самые опасные места, никого не слушать и показывать, какой он супер великий воин.

– Ты про спутниковую связь? – Мигель пожал плечами. – Может антенна поломалась или еще что. Вышла из строя какая-нибудь одна электронная плата и весь комплекс связи накрылся. Эти штуковины очень привередливы, за ними нужен постоянный уход, а спецов мало.

Да, радио в этом плане проще, в обращении с ним особенных технических навыков не нужно. Любой более или менее разбирающийся в технике сможет собрать и разобрать радиопередатчик, устранить поломку, на крайний случай отправить сигнал СОС.

– Думаешь это была ловушка?

Мигель снова дернул плечом. Собственно, о такой возможности в первую очередь предупредил Слай. Сухогруз не стал отклонятся от курса и даже взял немного чуть в сторону, чтобы обойти потенциально опасный район. Морской кодекс это конечно хорошо, оплот законности и порядка, и все такое, но своя шкура всегда ближе к телу.

Все эти строгости соблюдались постольку поскольку и основные моменты часто оставались лишь на бумаге. В здешних водах броситься на сигнал о помощи, все равно что рисовать себе на лбу жирную мишень.

Птичек