заняться этим направлением! А чем приходится заниматься? Попечительский совет! Университет погряз в интригах, в последние годы этих «попечителей» слишком много расплодилось, и состав их всё расширяется и расширяется. А я вместо науки должен тратить большую часть времени на пустопорожние разговоры и административное болото!

Ректор кивнул, словно соглашаясь с какой-то своей мыслью, и продолжил:

— Граф Лудильщиков, а не хотели бы вы войти в новую исследовательскую группу?

— Господин ректор, что заставляет вас думать, что я подойду для этой работы?

Зря, ох зря Лудильщиков рот открыл! Господин Ренье словно клещами зафиксировал Ваню своим горящим взглядом и…

— Военный офицер. В отставке. Армию недолюбливаете. Проблемы с подчинением. Нигилизм. Юношеская бунтарство — в вашем возрасте? Дипломированный маг воздуха — но это не ваша специализация. Целитель. Почему не развивали свой дар в начале? Детская травма, страхи? Ваша работа с органами магических зверей, их перестройка и приживление людям — интересно. Подкласс Химеролог, я полагаю, или что-то эквивалентное. Эффективность вашей методики трансплантологии выше, чем наша аналогичная. Перспектива обмена знаниями. Возможно ли переложить ваш метод на ритуальную основу? Нужны опыты. Почему решили пойти на дипломатическую службу? Искали покровители или связи?… Китайский титул, восточные артефакты. Решили быть посредником? Прибыльно, хоть и хлопотно. Сами занимаетесь артефакторикой?

Ваню холодный пот прошиб. А ведь это опять была не телепатия (её наш герой почувствовал бы). Ректор просто успевал конденсировать микроскопические дозы данных и делать выводы.

— Китайская школа — перспективно. Антидемонические шкатулки — хороший тому пример. И отличная синергия с акустической магией. Интересные решения. Правда, вам явно не хватает систематизированных знаний — артефакт рабочий, но не доведён до приемлемого уровня эффективности. — А… — Системный целительский класс. Хмм… странно…

Тут по Ивану будто мурашки побежали, он почувствовал дуновение магии как от диагностического заклинания. Хотя почему: «будто»? Явно включилось сканирование.

— Удивительно! Второй полученный от Системы класс! Да непростой! Перспективно, перспективно. А вот в характеристиках виден дисбаланс. Хотя наличие бессмертия — похвально. Любой уважающий себя исследователь должен позаботиться о продолжительности жизни и её сохранности. Модификации тела… Успешные, не встречал подобных. Полагаю, ваша разработка. Договор с Духом. Ожидаемо. Сибирь, служили на Востоке. Вы, кстати, не забыли, временное ограничение на следующий контракт уже прошло.

Мужчина продолжал сверлить Ивана светящимся взглядом, планомерно «расчленяя» собеседника и извлекая из его биографии такое, о чем сам Лудильщиков не всегда помнил или помнить не планировал…

— Ренье-Кристиан, хватит пугать гостя! Придержи свой буйный нрав.

Мужчина встрепенулся, выходя из транса, перевёл взгляд на бабку и назад на Ивана.

— Да. Приношу извинения. Постоянно вылетает из головы, что люди могут испытывать дискомфорт от такого «активного внедрения». Надеюсь, вы получили ответ на вопрос, почему я сделал вам свое предложение. А в целом — уж больно занимательный вы человек, хотя и явно не хватает системного подхода к своему развитию как Мага и учёного.

— Благодарю за совет, — выдавил из себя Иван.

— Ерунда, — отмахнулся ректор, — вы оказали нам немалую услугу. Так что это такие пустяки. А насчёт исследовательской группы — задумайтесь. Нет, не нужно давать ответ сейчас! Поразмыслите! Осмотритесь! Посетите наш Университет! А потом уж передайте мне своё решение.

Ваня приоткрыл глаза (оказалось, он успел слегка зажмуриться) и осторожно перевёл дыхание. Что это было? В зале стояла тишина, лишь дрова потрескивали в камине. А где все?

Они стояли у него за спиной: Мадлен с Наташей, де Ростан и Алессандро. На их лицах светилась сочувствие, любопытство и… первой не выдержала Натали: смех, рвущийся наружу, победил.

Безудержный хохот разлетелся по залу звенящими осколками. Мужчины отчаянно старались скрыть смех за приступами внезапно подкравшегося кашля, и даже Мадлен покусывала губы, пряча улыбку.

Ректор поглядывал на веселящуюся компанию с недоумением и укоризной. А Ваня… Ваня совершенно не понимал, как он должен к этой ситуации относиться? Оскорбиться? Хлопнуть дверью? Вызвать на дуэль? А кого? Повеселиться со всеми?…

— Вы только не сердитесь, дорогой граф! Когда наш многоуважаемый ректор встречает интересующее его явление, он сразу запускает аналитический центр в своём черепе. И различий между человеком, научной гипотезой или природным катаклизмом он, увы! — не делает! При этом совершенно забывает о манерах и приличиях, — Этьен Жере, дипломат со стажем, осторожно тронул Ивана за рукав. — Уверяю вас, все здесь присутствующие, включая маленького Князя, в разное время прошли похожую процедуру. Вам очень повезло, что он быстро остановился. Добро пожаловать в клуб «Обиженных и экспресс — проанализированных»!

— Слышали бы вы, как Ренье меня «препарировал» при первом знакомстве! А теперь я умею «закрываться», и вы научитесь.

Камень, попытавшийся угнездиться на душе у Вани, потихоньку рассыпался. Сквозь немалое изумление до графа начала доходить неожиданная истина: не смотря на столь нестандартный прием, ему здесь нравилось! Тут не надо притворяться тем, кем ты не являешься. А зачем, если любой рано или поздно попадёт «на зуб» Ренье?

— Весело тут у вас, — задумчиво произнёс Иван, вызвав этим очередной (на сей раз облегчённый) взрыв смеха.

И только ректор был абсолютно бесстрастен.

— Господа, дела не ждут! Господин Лудильщиков, рад нашему знакомству! Я полагаю, мы сможем определить вам статус вольного слушателя в Университете. Сеньор Бьянко, не затруднит ли вас провести экскурсию для графа по Университету в целом и по своей кафедре более детально? И покажите свои лаборатории. И напоследок — полагаю, вам, господин Лудильщиков, будет полезно познакомиться, а возможно, и попасть на приём к тому австрийцу, что приехал 3 дня назад на Конгресс по магической коррекции душевных заболеваний. Его зовут Фрёйд, Зигмунд Фрёйд. До скорой встречи, господа!

— По-моему, вам бы не помешало присесть, — донёсся до Ивана голос Алессандро.

— И выпить, — вмешалась Мадлен, нажимая на кнопку вызова слуг.

— Можете ли вы припомнить что-то подобное, особенно в последнее время?

— Все когда-нибудь случается впервые! — сеньор Бьянко доверительно наклонил голову к Ивану. — Ректор отдал Вам статус из личного резерва! Явление равно исключительное, как и невероятное.

В небольшом (относительно)