Учитывая, что с магическим даром рождались только аристократы, никто этим не возмущался.

Еще раз напоследок обняв Юханну и дядюшку, я села в карету. Снова долгий путь с юга на север, снова перестук копыт, дорожная пыль и ветер. На сей раз это не несло в себе никакой новизны, а превратилось в то, что нужно перетерпеть.

Чем ближе мы были к академии, тем холоднее становилось. Я куталась в дорожный плед, который почти не согревал. Когда мы с кучером остановились на постоялом дворе, я, памятуя о своем наступившем совершеннолетии, заказала бокал горячего вина со специями, и оно показалось особенно вкусным и пряным, согревая все тело до кончиков пальцев ног.

В академии я первым делом сообщила сударыне Готхард о своем прибытии, затем поспешила в свою комнату, которая ничуть не изменилась за время моего отсутствия, а после заглянула к соседке. Ина уже приехала и сейчас развешивала в шкафу вещи. Мы обнялись, и на меня тут же посыпались местные сплетни.

Главной новостью, конечно, стало то, что ректор и Элайн эль Джермей поженились.

– Вот бы глянуть, какое она надевала платье!

– Уверена, что красивое. Как и она сама, – отозвалась я. Сердце кольнула боль – вспомнился Конрад. Как бы он отреагировал, узнав о том, что девушка, которая ему больше чем нравилась, выходит замуж за другого? За взрослого, состоявшегося мужчину, главу магической академии.

Я боялась первой встречи с Арианом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он на меня даже не взглянул. А я твердо решила, что постараюсь видеться с ним как можно реже. Постепенно все входило в свою колею: учеба, проверочные зачеты, освоение знаний шаг за шагом, и свободного времени оставалось не так много.

Целых полтора месяца мне удавалось успешно избегать старшекурсника. Этому способствовало то, что из-за холодов временно отменили практические занятия на тренировочной площадке, а в аудиториях первокурсники занимались отдельно. Прежде я и представить себе не могла настоящую северную зиму. Все окна сковал мороз, украсив их необыкновенно красивыми ледяными узорами. В комнатах каждый день жарко растапливали камины, и все равно многие непривычные к здешнему климату постоянно мерзли. Я не являлась исключением. У меня почти не было теплой одежды, и оставалось только завидовать Ине, для которой такая погода оказалась не в новинку.

Но однажды случилось так, что мы с Арианом эль Кимри снова встретились лицом к лицу.

Произошло это в библиотеке. Здесь тоже было холодно, однако нужные мне книги на руки студентам не выдавали, так что пришлось делать конспект. Забившись в самый дальний угол просторного помещения, заставленного книжными шкафами, я разложила все необходимое на столе перед собой и склонилась над листом бумаги.

В библиотеке стояла тишина. Уже наступил вечер, и почти все успели разойтись по своим комнатам. Однако время до закрытия еще оставалось, так что я рассчитывала успеть закончить конспект до того, как библиотекарь, позвякивая ключами, напомнит о том, что мне тоже пора идти.

Поначалу, едва заслышав шаги, я решила, что это он, и подняла голову, уже заранее готовя извинения за то, что засиделась допоздна. Но слова замерли на губах, потому что передо мной появился вовсе не строгий библиотекарь, а эль Кимри собственной персоной. Судя по его виду, он тоже не ожидал меня увидеть.

– Ханна? Что ты здесь делаешь так поздно? – осведомился Ариан, чуть склонив голову и разглядывая меня так, словно давно не видел. Впрочем, дело так и обстояло. Я ведь снова избегала его всеми силами. Даже в столовой старалась в его сторону не смотреть.

– Учусь, как видишь, – откликнулась я, кивнув на раскрытые книги, из которых тщательно выписывала основные тезисы принципа работы заклинания под названием «магический вихрь».

– Похвальное рвение к учебе, – хмыкнул он.

– Да уж, с тебя пример не беру. Слышала, будто ты иногда пропускаешь занятия. И чем же занимаешься вместо них?

– Как-нибудь прогуляешь вместе со мной – узнаешь, – лукаво подмигнул он.

– Вот уж чего делать не собираюсь, – фыркнула я. Даже лучше, если он станет думать обо мне как о скучной зубрилке. Может, тогда его интерес пропадет и я смогу вздохнуть спокойно.

– Не зарекайся, Ханна эль Ландри. Кто знает… Может, тебе понравится, если, конечно, рискнешь.

– Даже не надейся разбудить мое любопытство, Ариан эль Кимри.

Закусив нижнюю губу, я опустила взгляд к страницам, всем видом показывая, что старшекурсник мне только мешает. Но буквы плясали перед глазами, сосредоточиться не получалось. Даже когда Ариан молчал и не двигался, я все равно ощущала его присутствие, как чувствуют горячий воздух от камина.

Думать о тепле не стоило. Холод тут же напомнил о себе. Захотелось, чтобы уже наступило лето, а вместе с ним и следующие каникулы. Поехать домой, в Дорсуль. Вдохнуть морской ветер и от души погреться под жарким южным солнцем.

Тогда Ариана эль Кимри в академии уже не будет.

– Ты вся дрожишь, – услышала я. Зашуршала ткань, и мне на плечи накинули темно-зеленый камзол. – А книги не согревают.

– Смотря какие книги, – отозвалась я. Наверное, следовало бы гордо отказаться, но сейчас мне действительно стало значительно теплее. От мягкого бархата неуловимо пахло самим Арианом, и казалось, будто он меня обнимает.

Отодвинув стул, старшекурсник сел напротив и уставился на меня. Продолжать работать над конспектом под этим взглядом было невозможно. Отложив перо, чтобы не посадить кляксу, я подняла глаза и спросила:

– Тебе что-то нужно?

– Хочу составить тебе компанию, а затем проводить в общежитие.

– Я прекрасно доберусь сама.

– Снова от меня бегаешь?

Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста. Казалось, собеседник зол на меня. Но почему? Что такого я сделала?

– Просто я поступила сюда, чтобы учиться, – твердо сказала я, заставив себя посмотреть ему в глаза. – И чтобы в будущем стать настоящим магом. А не для того…

– Ну же, договаривай! Не для того, чтобы проводить время с молодыми людьми? Не для того, чтобы наслаждаться юностью?

– Именно! – выпалила я. – Не для этого! Если тебе скучно, без труда найдутся те, кто тебя развлечет, только свистни!

Ариан эль Кимри усмехнулся и придвинулся ближе, склонился ко мне через разделяющий нас стол.

– Ханна, Ханна… Хочешь сказать, тебе неприятно мое присутствие? А если я предложу тебе дружбу и покровительство?

Я зажмурилась, ощутив, как его горячее дыхание коснулось моей щеки.

– Дружбу – пожалуйста, а покровители мне не нужны.

– Договорились. Пожмем руки?

Открыв глаза, я увидела, что он протягивает мне руку, и неловко вложила пальцы в его ладонь. Меня словно обожгло искрой огня. Я отпрянула, но старшекурсник задержал мою руку в своей руке.