После того как дядя умер, нам обеим пришлось тяжело. Впрочем, это началось еще раньше, с его разорения. Юханна не успела выйти замуж, к ней перестали свататься, приглашать в гости – не только из-за того, что мы обеднели, но и по причине того, что я, будучи не замужем, родила ребенка. Вычеркнутые из высшего общества Дорсуля, мы будто превратились в невидимок, и наши имена старались не упоминать в беседах, чтобы тень наших горестей и неудач не перекинулась на других.

Я постепенно свыклась, но у кузины, кажется, так и не получилось примириться с тем, как изменилась наша жизнь. Она была любимой, балованной дочерью и счастливой девушкой, а затем все в одночасье рухнуло. Порой, думая о ней, я страшилась того, что Юханна могла броситься в море, не выдержав нашего бедственного положения. Однако подтверждения этой версии не имелось. И вот сейчас, кажется, у меня появилась зацепка в деле исчезновения единственной близкой родственницы.

Но записка была анонимной, и пока в голову не пришло ни одной догадки о том, кто ее написал. Едва ли это мог быть Ариан эль Кимри. Он ведь когда-то знал меня, но не Юханну.

Тогда кто? Кто из его гостей мог знать мою кузину? И почему этот человек не подписал свое послание?

Вопросы множились, тревога росла. Мне было совершенно не до праздника, но замок бурлил – готовились к назначенному на вечер карнавалу. Обед прошел второпях, даже всегда собранная Дорана эль Юланн казалась рассеянной, а невесты могли говорить исключительно о том, кто какой костюм наденет.

Я вернулась к себе в комнату, продолжая размышлять о том, как мне вычислить неизвестного, знавшего Юханну. Через некоторое время пришла горничная. Увидев, что я совсем не обращаю внимания на розовое платье, она всплеснула руками.

– Вы его даже не примерили, тэйса эль Ландри! А если не подойдет?! Там уже все мало-мальски приличное разобрали!

– Ну и пусть, – отозвалась я, пожимая плечами.

– Нельзя так, тэйса! Ведь распорядительница отбора присматривается ко всем! Я за вас, вы мне больше остальных участниц нравитесь! Ну же, тэйса эль Ландри! Надевайте платье, и посмотрим, что я смогу сделать, если размер все-таки не ваш!

Девушка волновалась напрасно – наряд сел как влитой. Лиф с вшитым в него корсетом туго стягивал талию и грудь, а пышный подол почти касался пола. Ткань отливала красками зари, вышивка украшала ее лучше любых драгоценных камней и жемчужин, вот только смущало то, что платье не имело рукавов, а декольте было довольно глубоким.

– Уж такова современная мода! – развела руками горничная. – Но вам-то, тэйса, конфузиться нечего! Такую фигурку еще поискать!

Глядя на себя в зеркало, я не могла не признать ее правоту. Помощница убрала мои волосы в прическу, выпустив несколько прядей, помогла вдеть в уши серьги. Сейчас я действительно походила на Алисандру, какой ее изображали на иллюстрациях в книгах.

Мне очень не хватало накидки или хотя бы тонкого шарфа, чтобы накинуть на плечи, но, увы, к этому платью они не прилагались. Впрочем, как заметила я, выйдя за комнаты, одеяния других невест были еще более нескромными. Кое-кто даже осмелился надеть укороченные юбки, до щиколоток открывающие ноги в тонких чулках.

Костюм Лианы эль Делли, состоящий из украшенного блестками синего платья и отливающих серебром туфелек, делал из нее героиню старой сказки – девушку, которую мачеха не пускала на бал в королевском дворце, однако той все же представился шанс отправиться туда и покорить сердце самого принца, за которым охотились все девицы на выданье. Можно было подумать, что ее выбор наряда намекает на отбор невест, на котором мы находились, однако я точно знала, что Ариан ей не интересен. Вниманием Лианы завладел совсем другой мужчина, личностью которого она интересовалась задолго до их первой встречи.

Сейчас моя приятельница выглядела даже хорошенькой, и я надеялась, что она сумеет отыскать в себе смелость подойти к Энрику эль Бейри и не пожалеет об этом впоследствии.

А я не пожалею о том, что дала ей такой совет.

Обеды и ужины в резиденции и прежде отличались изысканностью, но сегодня стол ломился от блюд, и запахи от них исходили поистине умопомрачительные, так что мужчины посматривали на еду с большим интересом, чем на разряженных девушек. Кстати сказать, все гости надели карнавальные костюмы, и сам император тоже.

Если Ариан эль Кимри хотел удивить присутствующих, то ему это вполне удалось. Ему очень шли белая рубашка с закатанными рукавами и расстегнутым воротом, короткий жилет, высокие сапоги и штаны, к поясу которых был приторочен нож грубой работы. В таком виде его бы наверняка приняли за главаря разбойников – рискового, опасного и… очень привлекательного. По столовой пронесся дружный восхищенный вздох кандидаток в императрицы, и меня словно острой иглой укололи, когда я увидела, как Ариан улыбнулся Джемме эль Рианит и галантно предложил ей руку, чтобы сопроводить к столу.

О небеса! Неужели я ревную?

Они сели рядом, и Джемма, не обращая внимания на колючие взгляды соперниц, что-то мило защебетала, а Ариан эль Кимри отвечал ей и выглядел при этом вполне довольным. Неужели он склоняется к тому, чтобы выбрать ее? О том, что рано или поздно появятся фаворитки отбора, распорядительница нас предупреждала, но кто бы мог подумать, что одной из них станет тэйса эль Рианит?

Нельзя отрицать, что сегодня она выглядела очень красивой даже в довольно скромном наряде. Этакая пастушка – белокурые волосы распущены по плечам, талию стягивает поясок, широкий подол колышется при каждом шаге, и лишь отделанный белым кружевом глубокий вырез платья, обнажающий покатые плечи и верх соблазнительной груди, противоречит невинности облика. Разумеется, о духах она тоже не забыла, но неужели «Сокровище Леинары» и в самом деле способно повышать женское очарование?

После ужина все отправились в большой зал, сегодня украшенный еще великолепнее, чем вчера. Снова начались танцы, и первой, кого пригласил император, на сей раз оказалась дочь мэра Дорсуля. Глядя, как эти двое кружатся под музыку, я закусила губу. Они составили бы красивую пару. Неужто Джемме эль Рианит удастся добиться своего и обойти столичных красоток?

– Завидуете? – осведомился знакомый голос. Возле меня стояла тэйса эль Файли. Она единственная из всех участниц сегодня надела черное, но кого именно она изображала в этом костюме, мне угадать не удалось.

– Думаете, я непременно должна разделять ваши чувства? – спросила я.

– Я неплохо разбираюсь в людях, тэйса.

Она прибавила что-то еще, но я уже не слушала. Мое внимание привлекла Лиана эль Делли, которая смело шла к Энрику эль Бейри. Остановилась напротив него, заговорила. Слова до меня, разумеется, не доносились, но короткая беседа закончилась тем, что они присоединились к танцующим. Ай да тихоня!

А затем и тэйсу эль Файли кто-то пригласил, и она наконец-то оставила меня в покое. Бал продолжался. Меня приглашали тоже, и пару раз я даже ответила согласием, очень стараясь не искать взглядом Ариана, чтобы узнать, с кем танцует он.