– О, тэйса эль Ландри! – воскликнула она и покраснела еще сильнее. – Откуда вы знаете?..

– У меня тоже была первая любовь, – ответила я.

И вторая. Вот только о подробностях лучше умолчать.

– Сколько вам было лет тогда?

– Шестнадцать.

– А тот молодой человек… он…

– Его уже нет в живых. А еще ему нравилась другая, – вздохнула я. – Но это случилось давно, а сейчас мы говорим о вас и тэйсе эль Бейри.

– Если я не пройду отбор, родители сделают все возможное, чтобы выдать меня замуж, – тихо проговорила Лиана. – Они считают, что старая дева – позор для семьи. Кажется, им уже все равно, кому отдать мою руку. Старик, вдовец, лишенный наследства аристократ… Лишь бы не погнушался женитьбой на дурнушке.

– Не смейте так говорить о себе! – выпалила я, пожалуй, излишне громко. В эту минуту меня даже не смущало, что мы стоим в коридоре, где нас могут услышать. – Не все в мире зависит от внешности! Знаете, однажды у меня был разговор с самой красивой девушкой из всех, кого я знала. И она сказала, что красавицам иногда живется куда хуже, чем другим.

– В самом деле? – недоверчиво уставилась на меня собеседница.

В ее сознании явно происходил перелом. Видимо, никто и никогда не говорил ей ничего подобного. Ни родители, ни редкие приятельницы, ни тем более представители мужского пола. От всех них она привыкла слышать совсем другое. Что совсем не хороша собой. Что следует денно и нощно молиться небесам о том, чтобы хоть кто-нибудь на ней женился, а иначе ей придется служить вечным укором для родных.

– Прекратите думать о том, что вы чего-то недостойны лишь по той причине, что судьба не одарила вас привлекательной наружностью. Помните о своих добродетелях. Помните, что во всем подлунном мире больше нет такой, как вы!

Уж неизвестно, что из сказанного мною отложилось в ее голове, но вид у моей спутницы стал очень задумчивый. Она замолчала, точно прислушиваясь к себе, к звучащей у нее в сердце музыке, которую не мог услышать больше никто. Затем подняла на меня глаза, в которых поблескивали слезинки.

– Спасибо вам, тэйса эль Ландри!

– Так вы надумали подойти к тэйсу эль Бейри сегодня?

– Я… Да! Я подойду.

Вскоре мы расстались, и я вернулась в свою комнату. Может быть, этих слов недостаточно для того, чтобы молодая девушка, которая всю жизнь считала себя ущербной и некрасивой, смогла измениться, однако я надеялась, что они заронили в ее душе надежду и подтолкнули к тому, чтобы сделать первый шаг к любви к себе. Ведь Лиана эль Делли неглупа и еще не успела наделать в жизни ошибок, которые бы помешали ей связать свою судьбу с тем, кого она выберет сама, а не по указке родителей, для которых общественное мнение дороже благополучия собственной дочери.

Если, конечно, Энрик эль Бейри не проворонит свое счастье.

Вернувшись к своим заботам, я достала из тайника записку и перечитала ее. Никакой подписи, никаких видимых следов и сильных запахов.

Что ж, если зацепок нет, нужно хорошенько подумать о содержании записки. Сейчас меня уже не так сильно обуревали эмоции, как вчера вечером, и я постаралась мыслить логически. Первые слова «Кто ты?». Выходит, их автор не знал меня раньше. Но тогда получается…

Он знал Юханну?!

Прошлое

После того разговора в библиотеке я долго не могла заснуть. Ворочалась с боку на бок и думала, думала… Правильно ли я поступила, когда протянула руку Ариану эль Кимри и согласилась стать его другом? А если это опрометчивое согласие – самая большая ошибка в моей жизни? Может, мне и впредь следовало держаться от него подальше, чтобы ни он, ни кто-то другой не могли догадаться о моих чувствах, а теперь я сама сделала шаг к неминуемому разоблачению?

Мне представлялась реакция Ариана на мою влюбленность – самоуверенная усмешка на его губах. Радость от того, что он добился своей цели. Сумел доказать, что в академии нет ни одной девушки, которая смогла бы остаться к нему равнодушной, и что я – такая же, как все.

Нет! Ни за что такого не допущу! Может, и я провинциалка, которая не разбирается в столичной моде и мало что в жизни видела, но у меня тоже есть гордость.

Я едва не решилась на новый разговор со старшекурсником, чтобы сказать ему, что поторопилась с решением, но наутро в столовой он встретил меня такой улыбкой, что глупое сердце забилось быстрее, а все заготовленные слова замерли на губах. Ну как от этого отказаться? Как запретить себе смотреть на него?

Может быть, в будущем и смогла бы, но сейчас я была всего лишь семнадцатилетней влюбленной девчонкой, которая не нашла в себе сил на то, чтобы отобрать у себя желанную возможность поближе узнать человека, о котором у меня не получалось не думать. Видеться с ним почаще, говорить. Это ведь ненадолго… До выпускного вечера старшего курса осталось не так много времени.

Так я пошла на компромисс с собой в надежде на то, что однажды не пожалею.

Вечером, когда занятия уже закончились, я собиралась немного отдохнуть, но не тут-то было. Старшекурсник нашел меня, утянул за собой в пустующий сейчас коридорчик и лукаво подмигнул.

– Так как, готова узнать, что я делаю, когда прогуливаю?

– Неужели ты только для этого предложил мне дружбу? – нахмурилась я.

– Ханна, я ни за что не поверю, что ты настолько не любопытна! – хмыкнул он. – Пообещай, что завтра, когда все пойдут на учебу, скажешься больной, а сама вылезешь в окно. Я буду ждать тебя внизу. Да, и надень ту одежду, в которой ходишь на тренировки. В ней будет удобнее.

– В окно?! – ужаснулась я.

– Ничего сложного! Я же в твою комнату уже забирался так! И не бойся упасть – я тебя поймаю!

Ариан эль Кимри, ничуть не смущаясь, подбивал меня на авантюру. Наверняка довольно рискованную, учитывая, что лазить в окна мне раньше не приходилось. При этом его глаза сверкали, а на губах снова появилась так трогающая мою душу улыбка.

– Я клянусь, что позабочусь о тебе и не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое! – произнес он, прижав руку к груди, где под тканью камзола билось его сердце. – Ну же, Ханна, соглашайся! Больше тебе такого никто не предложит!

Кажется, я снова приблизилась к пропасти, готовясь совершить большую ошибку, потому что кивнула в ответ.

– Уверяю, ты не пожалеешь! До встречи! – попрощался со мной Ариан. Я же осталась стоять на месте, гадая, на какую глупость только что согласилась.

Рядом с ним я переставала быть разумной Ханной. Ханной, которая старалась никого не огорчать. Ханной, которая приехала в магическую академию учиться, а не искать приключений.

Когда Ариан эль Кимри был со мной, во мне просыпалась другая Ханна. Ханна-бунтарка. Ханна, чье влюбленное сердечко трепетало при мысли о том, что завтра мы с невыносимым старшекурсником останемся наедине, и даже необходимость прогулять занятия ничуть не смущала.