Это неправильно.

Но до чего же увлекательно!

Возле моей комнаты я наткнулась на Ину, которая пришла показать новое платье, которое ей сшили во время каникул. Даже странно, что она не похвасталась раньше. Принарядиться моя соседка любила, и, судя по всему, ее семья не жалела денег на то, чтобы побаловать дочь.

– Очень красиво! – оценила я платье, украшенное небольшими изумрудами, нашитыми на темно-зеленую ткань, которая мягко обтекала девичью фигуру.

Вчера в библиотеке Ариан был в камзоле такого же цвета. Старшекурсник накинул его мне на плечи и забрал только у входа в женское общежитие, куда все же меня проводил, как обещал. Это было… приятно. Так приятно, что до сих нор при одном лишь воспоминании внутри зарождалось какое-то теплое щекочущее чувство. Казалось, будто я до сих пор ощущаю ласковое прикосновение бархата и исходящий от него запах.

– Ханна! Ты меня совсем не слушаешь! О чем мечтаешь? – проговорила недовольно соседка.

– Прости! – спохватилась я. – Ты что-то сказала?

– Я сказала, что в короне ее императорского величества – самый большой изумруд в мире! Его дважды пытались украсть. Но конечно же императрица не ходит в короне постоянно, а надевает ее только по торжественным случаям!

– Интересно, – рассеянно отозвалась я. Сейчас мои мысли витали далеко как от драгоценных камней, так и от сплетен. Похоже, Ина это тоже заметила, потому что махнула рукой и скрылась за дверью своей спальни.

До поздней ночи я не могла заснуть – размышляла, что задумал Ариан эль Кимри. А вдруг он решил подшутить надо мной? Может, еще не поздно отказаться?

Однако утром, когда раздался звон колокола, возвещающий о том, что пора вставать и собираться на занятия, я осталась в комнате. Слышала быстрые шаги соседки и других девушек в коридоре. Когда постучали в мою дверь и на пороге возникла сударыня Готхард, я, скрестив пальцы, сказала, что чувствую себя нездоровой и для убедительности покашляла.

– Нужна помощь? – нахмурилась комендантша.

– Нет, спасибо, – покачала головой я. – Уверена, завтра мне будет лучше. Я только сегодня немного отдохну.

– А завтрак?

– Я не голодна, но постараюсь прийти на обед, – ответила я, мысленно добавив «если вернусь к тому времени», и сударыня Готхард ушла, напоследок смерив меня недоверчивым взглядом.

Неужели поняла, что я вру? Но сегодня я ведь впервые пропускаю занятия!

Позже, когда в коридоре все стихло, в мое окно ударился камешек. Выглянув, я увидела внизу Ариана.

– Вижу, ты уже подготовилась, – одобрительно заметил он, увидев, что я одета так, как он мне вчера сказал. Переоделась сразу после ухода комендантши общежития. – Спускайся ко мне!

– Я боюсь, – оценив высоту, помотала головой я.

– Сделай веревку из поясов своих платьев! Давай же, Ханна! Ты ведь на боевом факультете учишься, значит, должна быть смелой!

Поясов у меня имелось предостаточно, вот только смогу ли я крепко их связать? Впрочем, вспомнила я, дядя однажды научил нас с Юханной вязать морские узлы. И если я еще не забыла, как это делается, то наверняка справлюсь.

Самодельная веревка получилась длинной – почти до самой земли. Надежно закрепив ее, я села на подоконник, перекинула ноги вниз и руками в плотно облегающих перчатках крепко ухватилась за верхний пояс из синего сукна. Стало по-настоящему страшно – что я делаю? Ведь студентам запрещается самовольно покидать академию. Если меня поймают за этим, могут даже исключить.

– Ханна, я жду! – поторопил меня старшекурсник, и я, сделав глубокий вдох, оттолкнулась ногами и повисла на высоте окна, держась за самодельную веревку, которая показалась слабой и ненадежной. – Только осторожно! А внизу я тебя поймаю!

Упираясь в стену ногами, я продолжила спуск. Себе самой в эти минуты казалась нелепой и неуклюжей, а уж Ариану эль Кимри наверняка было и вовсе смешно смотреть на меня снизу. Внезапно налетел порыв ветра, и я, отлетев от стены, беспомощно закачалась в воздухе.

– Без паники! – выкрикнул Ариан. – Не отпускай веревку! Ханна, ты меня слышишь?!

– Слышу, – выдохнула я сквозь стиснутые зубы. До земли оставалось немного, но страх никуда не делся. Чтобы я еще раз позволила уговорить себя на подобное!

Когда я спустилась еще чуточку ниже, старшекурсник крепко ухватил меня за ноги.

– Можешь отпускать веревку. Я держу тебя. Ты ведь доверяешь мне, Ханна?

Доверяла ли я ему? Сложный вопрос. Но ведь однажды он уже спас мне жизнь…

Разжав руки, я позволила Ариану эль Кимри удержать меня и затем бережно опустить на твердую поверхность. При этом его ладони скользнули по моим бедрам и остановились на талии. Развернув меня к себе, он улыбнулся.

– Ну как тебе приключение?

– Нас точно никто не увидит? – насторожилась я, оглянувшись на замок.

– Не думаю. С этой стороны окон внизу нет, а дальше пойдем пригнувшись. Трусишка Ханна.

– А как же охрана? Не говори, что ее тоже нет, – произнесла я, стараясь не замечать теплоту в его голосе, когда он поддразнивал меня. – Если нас поймают, доставят прямиком к ректору, и тогда…

– Не тревожься. Я умею отводить глаза. Ненадолго, но нам хватит.

– Но ведь использовать магию вне учебных аудиторий запрещено! – ужаснулась я.

– Только таким хорошим и послушным девочкам, как ты, – усмехнулся Ариан. – Не в моих интересах попадаться. И не в твоих. Да, я кое-что захватил для тебя, – добавил он, набрасывая мне на плечи короткий утепленный плащ с капюшоном. Впрочем, на мой рост тот оказался даже длинноватым.

– Спасибо, – пробормотала я и, не позволив ему затянуть шнурки на шее, справилась с этим сама.

– А теперь идем!

Взяв меня за руку, Ариан потащил меня за собой. Где нужно, я пригнулась, а вот охранников не заметила. День сегодня выдался теплый и снежный – белые хлопья падали, кружились и прятали наши следы.

– Так и не скажешь, куда мы идем? – спросила я, даже через перчатку ощущая, какая горячая у него рука.

– Не любишь сюрпризы? – осведомился он, бросив на меня быстрый взгляд.

– Смотря какие. Ты что-то задумал, и… и я не знаю, правильно ли поступаю, доверившись тебе.

– Значит, сомневаешься в том, что со мной ты в безопасности?

Я не ответила. Вспомнилось вдруг, как старшекурсник прижимал меня к стене, когда я возвращалась из библиотеки. К чему бы привело наше столкновение, если бы там не оказалась Элайн эль Джермей?

Вот тогда я уж точно себя в безопасности с ним не чувствовала!

Настоящее время

С тех пор как Юханна загадочно пропала, не было дня, когда бы я не думала о ней. Увы, поиски ни к чему не привели. Кузина словно растворилась в воздухе.