– Ты будешь моим другом, Ханна?

– Да, – ответила я, стараясь не думать о том, не пожалею ли со временем. Ведь дружба не предполагает ничего большего, правда? Мы учимся на одном факультете, так почему не можем стать просто друзьями? Вот и другие студентки так считают, судя по тому разговору на вечеринке перед каникулами. – Только другом.

– Как скажешь.

Сейчас мне уже не хотелось от него прятаться. Я решила взять все, что смогу: теплую улыбку, которая порой появлялась на его губах, звучание голоса, смех. Ведь скоро Ариан покинет академию, и мы больше никогда не увидимся. Так могу я оставить себе хоть эту малость? Главное – научиться сдерживать себя, не показывать своих чувств ни ему, ни кому-либо еще.

Но я сумею.

Настоящее время

– Вы так считаете? – Лиана взглянула на меня недоверчиво, однако с надеждой, которая читалась в ее широко раскрытых глазах. Сейчас она казалась почти красивой. Мое сердце сжалось. Бедная девочка! За то недолгое время, что мы знакомы, я успела по-настоящему к ней привязаться. Наверное, потому, что мне не хватало кузины, а у тэйсы эль Делли и сестры-то никогда не было.

– Да, я считаю, что вам нужно рискнуть. Вы ведь ничего не теряете. А если не поговорите с ним, упустите такой шанс!

Подойдя ближе, я сжала ее руки и ободряюще улыбнулась.

– Он ведь вам понравился, не так ли? Не только как писатель, чьими книгами вы зачитываетесь, но и как… человек? Как мужчина? – спросила я.

Лиана покраснела. Другого ответа и не требовалось.

А я вдруг подумала, что, возможно, приглашенные потому и были мужчинами, что одного императора на всех невест не хватит. Возможно, как раз и предполагалось, что участницы отбора познакомятся с кем-нибудь еще? Так сказать, получат утешительные призы.

Если моя догадка верна, то в случае если Энрик эль Бейри еще не женат… Вот только достаточно ли он наблюдателен и чуток, чтобы увидеть за неяркой внешностью моей приятельницы ее ум и другие качества, за которые эту девушку можно высоко оценить? Ведь обычно люди падки на пеструю обертку, даже если за ней ничего больше нет.

Будем надеяться, что писатель, учитывая его род деятельности, окажется не настолько поверхностным человеком, и Лиана эль Делли не получит еще одно разочарование, за которое я, дав ей совет, окажусь в ответе.

– Покажете мне его за завтраком? – спросила я, и девушка охотно согласилась.

Чуть позже, когда, сидя рядом, она кивнула мне на мужчину с противоположной стороны большого стола, я отметила, что у Лианы хороший вкус. Тэйс эль Бейри оказался не только довольно молод, но и весьма хорош собой. Блондин с обаятельной улыбкой, разговорчивый и энергичный. Обручального кольца он не носил. Возможно, в самом деле холостяк?

Отвлекшись от своих тревог на сердечный интерес тэйсы эль Делли, я почти забыла о записке. Но затем вспомнила и о ней, и о ночном разговоре с Арианом.

Я обвела взглядом сидящих за столом, напряженно всматриваясь в лица. Кто из них мог быть автором того странного послания? Один из гостей, что наиболее вероятно, или же кто-то из кандидаток в победительницы отбора?

Или сам Ариан эль Кимри?

Когда наши взгляды встретились, я поспешно отвела глаза, злясь на себя за вчерашнее. За то, что позволяла ему себя касаться. За то, что вспыхивала и трепетала от этих прикосновений, от его близости и того, что он говорил.

Если это действительно император, если он меня узнал и вспомнил, то почему не сказал прямо? К чему эти игры? Мы ведь уже не дети.

Когда Дорана эль Юланн традиционно взяла слово, я прислушалась и удивленно заморгала, услышав, что сегодня будет карнавал. Узнав, что все будут наряжаться и веселиться, а не сдавать очередной экзамен, девушки радостно заулыбались. Я же нахмурилась, вспомнив, что мой гардероб на такое не рассчитан.

– О карнавальных костюмах мы позаботились, – словно отвечая на мой незаданный вопрос, проговорила распорядительница. – Если у вас нет ничего подходящего, можете выбрать из готовых. Уверена, каждый найдет что-то для себя. Мои помощницы и помощники вам помогут.

Напоследок одарив присутствующих скупой улыбкой, тэйса эль Юланн покинула столовую. Должно быть, отправилась раздавать распоряжения. Понемногу выходили и остальные.

– Карнавал – это очень интересно, правда, тэйса эль Ландри? – обратилась ко мне Лиана, и я рассеянно кивнула в ответ. Наверняка карнавал тоже часть отбора, но все же это действительно лучше, чем свидание с Арианом, которое ожидало впереди.

В комнату, где были сложены все женские наряды, нас отвела одна из помощниц распорядительницы отбора. Там уже собралось несколько участниц, которые, громко щебеча, перебирали платья, блузки, юбки, накидки и прочее. Не обращая на них внимания, я схватила первое попавшееся платье, которое могло подойти мне по размеру.

– Хороший выбор, – одобрила помощница Дораны эль Юланн. – Вы ведь знаете, кого будете изображать в нем? Алисандру.

Я еще раз взглянула на нежное розовое облако, которым казалось платье в моих руках. А ведь верно. Алисандра – дочь утренней зари, считающаяся покровительницей девушек с магическом даром.

Что ж, весьма символично.

Совместными усилиями мы выбрали наряд для Лианы и покинули костюмерную. Тэйса эль Делли с облегчением выдохнула. Пожалуй, единственным местом, где она чувствовала себя комфортно, была библиотека.

Кстати о библиотеке…

– Полагаю, карнавал – неплохая возможность поближе познакомиться с тэйсом эль Бейри, – заметила я как бы невзначай. – Вы можете представить себя кем-то другим, чтобы не смущаться. Что скажете?

– Но ведь масок нам не предложили, – робко отозвалась Лиана.

– Иногда бывает достаточно и одежды, – заверила я. Кому, как не мне, об этом знать? Ведь живя в бедном квартале, я каждый раз перед тем, как выйти из дома, одевалась так, чтобы казаться старше и непривлекательней, а позже, собираясь на отбор, сменила платье и снова стала похожей на благородную даму. – Просто не думайте о том, как выглядите со стороны. Будьте собой.

– Думаете, такая, как я, может быть ему интересна? – недоверчиво спросила Лиана. Ее пальцы подрагивали. Похоже, встреча с любимым писателем взволновала девушку едва ли не больше, чем участие в отборе невест для императора.

– Вы ведь не хотите замуж за его величество, правда?

– К чему вы?.. – Лиана вскинула на меня глаза. Ее щеки порозовели от смущения.

– Он пугает вас, вызывает уважение, почтение, но это совсем не то, что должна испытывать влюбленная девушка. За богатством и преклонением толпы вы тоже не гонитесь, тщеславие вам не свойственно. Зато Энрик эль Бейри, автор ваших любимых книг, сразу понравился вам. Вызвал незнакомые доселе чувства, которых вы невольно стыдитесь. Вы думаете о нем постоянно с тех пор, как увидели впервые. А еще наверняка в вашу голову закрадывалась мысль, что, даже не будь он тем самым знаменитым писателем, этот мужчина все равно привлек бы вас. Так ведь?