– Совершенно верно, – подтвердил Кесси. – Внутри разделов книги стоят на полках в соответствии с фамилией автора.

– О-о-о… – Бубнитель понял, что перед ним возникла чудовищно сложная задача: отыскать в огромном хранилище книгу, не зная, к какому разделу её отнесли библиотекари. Где смотреть? Как её искать?

Он подошёл к стеллажу с надписью: «Раздел “Волшебство выходного дня”», выдвинул ближайший ящик и со вздохом оглядел лежащие внутри карточки. Огромное множество карточек, заполненных мелким почерком.

У господина Кахира опустились лапки.

А длинный подлил масла в огонь, услужливо поинтересовавшись:

– Вы знаете, как правильно пишется имя её автора?

* * *

– Доктор, вы знаете, как правильно пишется слово «идиот»? – едва слышно осведомился Вузелок, медленно поднимаясь из-за письменного стола.

И показалось, что от шипящего голоса в тёмном кабинете проректора стало ещё мрачнее, чем обычно.

– Э-э… – Сначала вопрос показался Либеру странным. И вдвойне странным, потому что старый друг обратился к нему на «вы». Однако толстяк решил не раздражать проректора лишними уточнениями и принялся послушно перечислять: – И, д, и, о…

– Заткнись! – рявкнул Вузелок, после чего стукнул кулаком по столу, да так, что с него слетел подсвечник, и принялся в ярости бегать по кабинету. – Заткнись, дубина! Дурак! Зачем мне твои буквы? Это ты идиот! Ты – идиот! Ты проспал Непревзойдённую, Рычу, Гаврилу, а теперь ещё и Тучу! Ты всё испортил!

Толстый доктор уныло потупился. Он понимал, что известие о побеге ректора не понравится Вузелоку, был готов к головомойке и надеялся лишь на то, что взбешённый проректор не атакует его каким-нибудь смертоносным заклинанием. Либер ждал, когда гроза утихнет, и бесился лишь от того, что за его позором наблюдала противная Бетти. А на её лице виднелась ехидная улыбочка.

– Зачем я тебя взял? Для чего сделал колдуном? Зачем тебе сила, если ты не можешь ничего добиться? Что делали твои глупые контролёры? Как позволили они освободить Тучу?

– Стражники сообщили, что фея уменьшила их до размера таракана, – уныло поведал толстяк. – Никто не ожидал, что у неё в запасе окажется настолько сильное Волшебство.

– Надо было ожидать, – резанул проректор.

– Но ведь Ириска всего лишь ученица! – проныл доктор. – Она совсем маленькая!

– Ириска – Непревзойдённая! И этим всё сказано. – Было видно, что Вузелок немного остыл. Ещё злился, но уже не так сильно, как минуту назад. – Да, она ученица, у неё нет опыта, зато есть сила! Она опасный противник.

– Я знаю.

– Я знаю… – передразнил толстяка проректор и повернулся к подавшей голос Бетти: – Что ты сказала?

– Не думаю, что у Непревзойдённой осталось много браслетов, – повторила повелительница полночных гадов. – Сколько их было, когда она только появилась в Цитадели?

Несколько секунд Вузелок молчал, повернув равнодушную маску к Ушастой, после чего переспросил:

– Что?

Как будто не понял вопроса.

– Ириска использовала Волшебное Плетение, спрыгнув с башни, затем – когда убегала от контролёров, затем – при освобождении Тучи, – спокойно перечислила Бетти. – Сколько браслетов у неё было, когда она появилась?

– Шесть, – ответил Либер. – Я специально посчитал.

– Значит, скоро сюрпризы закончатся, – улыбнулась Ушастая. – И мы возьмём её голыми руками.

Прозвучало настолько разумно, что Либер приободрился, однако Вузелок, обдумав заявление Бетти, покачал головой:

– Когда браслеты закончатся, Ириска сбежит. Она не дура.

– Мы бы сбежали: вы, я, Либер или Кесси, потому что мы – умные, – уточнила тётка. – Но Непревзойдённая прилетела за книгой и не улетит без неё. Она упорная.

– Значит, нужно устроить засаду в Книгохранилище, – медленно произнёс Вузелок. – А чтобы Ириска не сбежала, нужно собрать в Цитадели всех контролёров…

– Всех лучше не собирать, – торопливо проговорил толстый доктор. – Мои соглядатаи докладывают, что в Городе неспокойно: люди ропщут, стражники ненадёжны, и мы можем положиться только на контролёров.

– Чем недовольны жители? – недоумённо спросил Вузелок.

– Всем, – не стал скрывать Либер. – Холодом, чумой, масками, страхом… И если жители Города увидят живого и здорового Тучу, то могут взбунтоваться. – Выдержал короткую паузу и осторожно напомнил: – А стражники ненадёжны.

– Ты говорил. – Проректор помолчал, обдумывая слова толстяка, после чего распорядился: – Если Туча сбежал и сумел пробраться в Город, мы уже ничего не изменим. Поэтому собери контролёров, закрой ворота и подними мост. Горожане не должны попасть в Цитадель, пока мы не наведём здесь порядок. А потом займёмся ими.

– Да, проректор, – поклонился Либер.

– А сам иди в Книгохранилище и жди Непревзойдённую. Отвечаешь за её поимку головой.

– Да, проректор, – уныло повторил толстяк.

– Бетти, твое дело – подземелье. – Теперь стеклянные глаза проректорской маски уставились на повелительницу полночных гадов. – Пусть летучие мыши ещё раз облетят каждый уголок подземелий, каждую комнату, каждую лестницу и отыщут беглецов.

– Слушаюсь, – отозвалась Ушастая.

– Я буду в Безрассудной Лаборатории.

Вузелок поправил маску и грубым жестом велел помощникам покинуть кабинет.

* * *

А тем временем по узкой, тёмной и влажной трубе, пыхтя и елозя локтями по стенам, ползли старый профессор Туча и молодой студент Гаврила. Компанию учёным мужам составляла Полундра, но хитрая Рыча оборотилась в белку и не испытывала тех неудобств, что её спутники. Поэтому стала разведчиком: бежала далеко впереди и проверяла, нет ли по дороге засады.

– Признаться, я считал себя лучшим знатоком подземелий, – пропыхтел Гаврила, останавливаясь, чтобы перевести дух и вытереть со лба пот. – Но об этом лазе я не знал.

– Мы не позволяем студентам знать больше, чем положено, – ухмыльнулся Туча, тоже останавливаясь. – Но позволяем думать, будто они знают больше, чем положено.

Ректор очень устал, однако держался молодцом и даже находил силы шутить со спутником, показывая, что у него всё в порядке, несмотря на хриплое дыхание и дрожащие от напряжения руки. Мантия профессора перепачкалась и в двух местах порвалась, биретта слетела, и пришлось спрятать её в карман, от грязи борода из седой превратилась в чёрную, а лицо лоснилось от пота. Впрочем, студент выглядел не лучше.

– Много здесь тайн? – осведомился Гаврила.

Юноша видел, как сильно устал Туча, и специально поддержал разговор, чтобы дать старику возможность отдохнуть.

– Достаточно, – кивнул ректор.

– И вы знаете все?