– У меня нет выхода, – развёл руками Вузелок. – Если Непревзойдённая узнает, что здесь происходит, она уничтожит Цитадель.

* * *

Тюремная камера оказалась небольшой, но чистенькой.

В комнате без окон и с одной-единственной, но очень крепкой дверью находились привинченный к полу столик, привинченный к полу стул и привинченная к полу койка, на которой лежало старое одеяло, к счастью, ни к чему не привинченное. На столе стоял маленький огарок свечи, однако его не хватало, чтобы осветить всю камеру. Тем не менее, друзья увидели главное – заключённого.

Ректор Александр Туча оказался в меру полным, старым, но крепким мужчиной с приятным круглым лицом, большими голубыми глазами и короткой, совершенно седой бородой. Ириска подумала, что ректор похож на Деда Мороза, только без шубы и посоха. Как все преподаватели, Туча носил мантию и биретту, однако в помещении шапочку снял. Он был вполне здоров, очень обрадовался появлению спасителей, однако сразу предупредил, что тюрьма не лучшее место для разговора, скоро должна пройти смена караула, и поэтому маленький отряд немедленно отправился прочь.

Удача им благоволила – в пути они никого не встретили.

Беглецы поднялись на два уровня, преодолели пару коридоров, спустились по скрипучей винтовой лестнице и укрылись в секретном зале, потайную дверь в который указал ректор.

Укрылись, чтобы обсудить происходящее и послушать историю Тучи, которому не терпелось поделиться пережитым.

– Цитадель Разума не зря считается лучшим учебным заведением Прелести, – задумчиво начал ректор, обращаясь ко всем, но в первую очередь – к Непревзойдённой. – Здесь жили и работали самые выдающиеся, самые пытливые умы нашей Прелести. Здесь мы познаём законы природы и Волшебства, создаём удивительные устройства и приборы, придумываем, как можно облегчить жизнь людям. Мы собрали огромную Библиотеку. Мы учим студентов, которые становятся врачами, строителями, волшебниками и несут свет знания всей Прелести. Но иногда научные изыскания заводят нас чересчур далеко. – Старый волшебник тяжело вздохнул. – Иногда учёные, по незнанию или из гордыни, пытаются познать то, что лучше не трогать.

– Чем вы занимались в Безрассудной Лаборатории? – очень тихо спросил Гаврила.

– Мы с Вузелоком искали способ создать жизнь, – просто ответил Туча.

– Создать голема? – переспросил студент.

– Нет, настоящую жизнь, – уточнил ректор. – Мы хотели с помощью Волшебства создать живое, разумное, самостоятельное существо.

– Я, конечно, ещё маленькая, но мне кажется, что это нужно делать естественным путём, – громко заметила Ириска.

– Теперь я тоже так думаю, – не стал скрывать Туча.

– Вы, взрослые, иногда бываете весьма глупы, – продолжила фея, – и нам часто приходится исправлять то, что вы натворили.

– Увы.

– Мы ещё не знаем, что придётся исправлять, – заметил Гаврила. И обратился к Александру: – Чем закончились эксперименты?

– У нас не получилось.

– Я не удивлена, – буркнула Полундра. Увидела взгляд студента и пояснила: – Задача была слишком сложной.

– Что верно, то верно, – подтвердил Туча.

Он знал, что виноват, и потому не обижался на замечания спасителей.

– Мы с Вузелоком понимали, что создание жизни с помощью Волшебства – это настоящее Чудо, и работали, словно одержимые. Мы проводили в Лаборатории дни напролёт, мы испробовали все возможные способы, но ничего не добились.

– Почему же вы не бросили это занятие? – удивилась девочка.

– Потому что мы – учёные, а уж потом – волшебники. И мы верили, что это возможно.

– Да уж, – саркастически заметил Страус. – Все знают, что если плюнуть в пробирку, через неделю из неё вылезет пиявка.

А вот это замечание стало лишним: как выяснилось, Туча готов был терпеть подобные высказывания от феи и своего студента, но только не от нахальной птицы.

– Напрасно смеётесь! – загорячился старый ректор. – Разве вы не знаете, что Тёмные Твари – ужасные чудовища Плесени – не настоящие существа, а порождения магии? Да-да! Когда-то они зародились из неё – из магии! И если Плесень способна породить жизнь, то почему этого не может сделать Волшебство?

– Потому что Плесень порождает не жизнь, а чудовищ, – твёрдо ответила Ириска.

И в комнате стало тихо.

Простой и очевидный вывод обрушился на профессора подобно каменной плите. Несколько секунд Туча пристально смотрел на фею, а затем с горечью признал:

– Теперь я это понял. – И продолжил рассказ: – Но тогда мы были одержимы, идея полностью захватила нас, и однажды доктор Вузелок сказал, что нам необходимо посмотреть, как жизнь зарождается у тёмных. Он предложил провести эксперимент с Пятнами Плесени, я запретил даже думать об этом, но было поздно: Вузелок решил, что отыскал решение.

– Если волшебник использует тёмную магию, он превращается в колдуна, – негромко произнёс Гаврила.

– В злого? – осведомилась Ириска.

– В очень злого.

– Почему Захариус не превратился?

– Потому что Захариус не обращался к тёмной магии и не использовал Волшебство во зло, – объяснил Страус. – Захариус был очень умён. Он не причинял вред в буквальном смысле: не бил, не мучил и так сумел обмануть законы Прелести. Захариус творил зло, но оставался волшебником.

– А что происходит, когда волшебник становится колдуном?

– Тёмная магия меняет людей, – ответил ректор. – И Зло, которое проникает в их души, отражается на их лицах.

– Поэтому здесь носят маски?

– Да. – Туча поморщился, будто вспомнил нечто отвратительное, и после паузы сообщил: – Вузелок обратился к королеве Гнил, и она каким-то образом сумела переправить в Цитадель Пятно Плесени…

– Не одно, – покачал головой Гаврила. – Не одно Пятно.

И горестно умолк.

– На самом нижнем уровне подземелья находится огромное количество Пятен, – продолжила за него Полундра. – Теперь Цитадель стоит на Тьме.

– Какой кошмар! – не сдержался ректор. – Значит, всё гораздо хуже, чем я думал!

– Куда уж хуже, – протянула Ириска.

– Есть куда, – вздохнул Туча.

– Почему я не чувствую Пятна? – спросила Ириска.

– По той же причине, по которой ты не чувствуешь Волшебство, – их тут нет, – ответил ректор.

– Не понимаю.

– Они здесь, – уточнила Полундра. – Внизу.

– Их много. – Страус развёл в стороны крылья, но чересчур увлёкся, пошатнулся и едва не упал.

– Их нет, потому что королева Гнил рассказала Вузелоку, как построить машину Ложного Волшебства, – ответил старый ректор. – В ней тёмное смешивается с белым, и получается нечто серое и неестественное. Получается Зло, обладающее силой Волшебства.