– Добро пожаловать отсюда! – захохотал Авессалом. И от избытка чувств стукнул кулаком по приборной панели. – Пошли прочь!

Через несколько секунд волшебные уравнения перестали работать, «окно» захлопнулось, и теперь перед «Бандурой» растерянно махали крыльями не более десятка летучих мышей и вопилок – всё, что осталось от громадной стаи Ушастой Бетти.

Исчезли многочисленные гады, которые только что грозили уничтожить летающую машину, и довольный инженер повёл самовертожабль к Цитадели.

Узнав, что в действительности случилось во Втором Городе, друзья задумались над тем, что делать дальше. А времени у них оставалось совсем чуть-чуть: ведь скоро о побеге ректора станет известно, и разозлённый Вузелок примется за поиски с удвоенной энергией. Нужно было спешить, а они до сих пор сидели в маленькой комнате, которую выбрали убежищем почти полчаса назад.

– Ректор Александр, – произнесла Ириска. – Я прибыла в Цитадель за древней рукописной книгой «Самоцветные Ключи. Вопросы и ответы».

– Не помню такую, – честно ответил старик после короткой паузы, во время которой он, наверное, перебирал в памяти все известные ему книги. – Полагаю, я её не читал.

– Теоретические выкладки и результаты лабораторных исследований достопочтенного доктора Ужиуса Пруфа, – воспроизвёл Страус. – С комментариями и уточнениями.

– Интересная? – в шутку поинтересовалась Полундра.

– Познавательная, – уточнил Хиша. – И нам она очень нужна.

– Как найти книгу? – вернула себе слово Ириска. – Вузелок сказал, что она находится в подземном Книгохранилище.

– Где именно? – уточнил ректор. – В каком разделе?

– Он не знал.

– Значит, сначала нужно посетить Каталог и найти карточку книги, – произнёс Туча. – В карточке будет указано её точное местонахождение: раздел, стеллаж и полка. Если мы этого не узнаем, то можем бродить по Книгохранилищу неделю и ничего не найти.

– Оно такое большое? – прищурилась Ириска.

– В два раза больше, чем в Коралловом Дворце, – с гордостью ответил старик. – Мои предшественники собирали Библиотеку на протяжении многих веков.

– Двор Непревзойдённых тоже имеет долгую историю, – немедленно сообщила фея.

– Давайте не будем выяснять, чья библиотека больше, – неожиданно предложил Страус, которому обычно очень нравилось выяснять и доказывать, что именно у него всё на свете больше и лучше. – Давайте просто пойдём и найдём книгу. – Подумал и закончил: – И уедем отсюда. Давайте.

– Давайте! – с энтузиазмом поддержала птицу Полундра.

Ректор Александр кивнул, показывая, что согласен с предложением, однако тут же спросил:

– Вы говорили Вузелоку, зачем приехали в Цитадель?

– К сожалению, да, – ответила девочка.

– Значит, в Книгохранилище нас ждёт засада, – сообразил молчавший до сих пор Гаврила. – Чёрные будут наготове.

– Увы, – вздохнула Ириска.

– Я знаю тайный ход, в котором наверняка нет контролёров, – сообщил Туча. После чего поднялся и поправил съехавшую набок биретту: – По нему мы сможем незамеченными пробраться в Книгохранилище.

– Отлично, – одобрила фея. – Но я с вами не пойду.

– И правильно, – машинально поддержал фею Страус. – Я тоже.

Однако у других членов маленького отряда это заявление вызвало изрядное удивление.

– Почему не пойдёшь? – поднял брови ректор Александр. – Что случилось?

– Ты ведь сказала, что тебе нужна книга, – напомнил Гаврила.

– Ириска? – вопросительно произнесла Рыча.

– Кстати, подруга, у меня есть для тебя подарок. – С этими словами фея сняла с себя и надела на руку рыжей зелёно-жёлто-серый браслет. – Это «Универсальный щит», уверена, он тебе пригодится, пока меня не будет рядом.

– А тебе он почему не пригодится? – настойчиво спросила Полундра.

– Потому что там, куда я собираюсь, мне потребуется только Плетение Первого Письма, – улыбнулась Ириска, обводя друзей взглядом.

– А куда ты собираешься? – спросила Рыча, догадываясь, каким будет ответ.

– Вниз, – просто ответила фея. – Никто, кроме меня, не способен бороться с Пятнами Плесени, а значит, я должна отправиться вниз и очистить от них Цитадель. Правильно?

– Правильно, – машинально кивнул Страус. Но через секунду опомнился и завопил: – Что ты собираешься сделать?!

* * *

А Сумрачный Бубнитель и длинный доктор Кесси как раз добрались до Каталога.

Не желая вызывать подозрений, господин Кахир приказал пленнику идти по улице не быстро, обычным шагом и обязательно отвечать на вопросы или обращения встречных, если таковые возникнут. Вопрос возник всего один раз: выходя из гостевого дома, они наткнулись на личную охрану Кесси, капрал спросил, что нужно делать, и доктор приказал контролёрам оставаться на месте. А дальнейший путь прошёл без приключений: длинного узнавали и молча пропускали в любую дверь и через любой караул. В результате они с Кахиром без помех добрались до Каталога и замерли… То есть Бубнитель замер, поскольку никогда раньше не бывал в подобном помещении, а Кесси просто остановился, поскольку без приказов гипнотизёра не знал, что должен делать.

Перед ними раскинулся гигантский подземный зал, заставленный высокими стойками с выдвижными ящиками, в которых лежали карточки книг. Тысячи и тысячи карточек, в которых перечислялись тысячи и тысячи книг. Стойки терялись под потолком, и можно было лишь догадываться, насколько огромна сама Библиотека, если Каталог занимал настолько большой зал.

Помещение ярко освещалось двумя огромными люстрами с волшебным огнём, однако это было единственное светлое пятно в данных обстоятельствах.

– Как найти нужную карточку? – сглотнув, спросил Бубнитель.

– Не знаю, – ровным голосом ответил длинный Кесси.

Лгать под гипнозом доктор не мог, и растерявшийся господин Кахир не удержался от восклицания:

– Как это не знаешь?

– Я никогда не работал библиотекарем, – объяснил Кесси. – Я запрашивал книги, и мне их приносили.

– Как ваш Каталог устроен? – тут же спросил Бубнитель. – Как в нём распределяются карточки? По фамилии автора? По названиям книг?

Доктор помолчал, видимо, припоминая обрывки разговоров, после чего неуверенно ответил:

– Все книги распределены по разделам… – И принялся перечислять: – «Практические жесты», «Заклинания, произносимые шёпотом», «Заклинания, произносимые криком», «Общие заклинания», «Уравнения высшего порядка»…

– Тихо! – оборвал его Кахир, и длинный послушно умолк. Несколько секунд в зале стояла тишина, после чего Сумрачный поинтересовался: – Разве книги распределены не по авторам?