запыхавшаяся Мариет, — бабушка велела вам срочно идти домой!

— Что случилось?

Я резко выпрямилась. В груди гулко застучало сердце, а кровь прилила к щекам.

— Там, кажется, к вам приехали. Из самого королевского дворца.

43

Я вихрем влетаю в гостиную. Хотела степенно. Посмотреть через приоткрытую дверь, кого принимает бабушка. Не удержалась. Слишком сильно колотится сердце в груди и эмоции упрямо подталкивают вперед. Подумала, а вдруг там Луций. Ждет меня, сидя на мягком кресле и пробует диковинное для него угощение. Я сегодня как-раз сделала большую порцию мороженого. Мой котелок-морозильник великолепно справился со своей задачей.

Я стрелой влетаю в комнату и застываю у самого порога. В мягком кресле, смакуя из хрустальной вазочки сливочное мороженое, сидит лорд Кемпел. Рядом с креслом, у подлокотника, стоит неизменная трость.

— Вы?! — на моем лице отражается вся гамма чувств — от разочарования до неприкрытой неприязни.

— Изольда, — строго говорит бабушка, — разве в таком виде встречают гостей?

— Милая леди Изольда очаровательна в любом одеянии. Даже мужской костюм ей к лицу, — губы лорда расплываются в улыбке.

— И все же простите меня за мой вид. Просто я торопилась узнать последние новости.

— Лорд Кемпел обязательно расскажет нам обо всем за обедом. Так что у тебя, Изольда, есть несколько минут, чтобы переодеться.

Бабушка непреклонно смотрит на меня, и я отступаю. Возвращаюсь в свою комнату. Умываю лицо и руки, очищаю ногти от въевшейся земли. Мариет приготовила мне теплое домашнее платье. Скромное, с ниточкой кружев по лифу. Волосы я стягиваю на затылке заколкой-бантом. Милая домашняя барышня. Услада для бабушкиных глаз.

Мариет зовет меня к обеду, и я спускаюсь в столовую. Кухарка расстаралась. Тушеный в котелке-варке кролик выше всяких похвал. Лорд уплетает за обе щеки, не забывая нахваливать стряпню. Грациозно придерживает кроличью ножку вилкой и срезает ножом сочное мясо. У меня же совсем нет аппетита. Вяло ковыряюсь в тарелке, прислушиваясь к светской болтовне.

— Как дела у его Величества? — интересуется бабушка.

— Отменно. После того, как его брат сдался в плен, здоровье его Величества значительно пошло на поправку. Он словно помолодел. Как бы жениться не надумал.

При этих словах лорд чуть заметно морщит лоб и тягостно вздыхает.

— Как поживают его Высочества, — продолжает расспросы бабушка, и я замираю, прислушиваясь к разговору.

— Принц Кристиан отказался от престолонаследия в пользу брата. Это и не удивительно. После того, как к принцу Луцию вернулась магическая сила, он один из самых сильных магов в королевстве. Только он и сможет удержать власть.

— Что же у нас с отбором невест? Принц Кристиан официально признал свой выбор?

Опять же интересуется бабушка, вскинув на меня внимательный взгляд.

— Официальное оглашение принято пока отложить. По велению его Величества, первым невесту себе должен выбрать принц Луций.

Лорд несколько замялся, произнося эти слова и посмотрел в мою сторону. Быстро и виновато. Словно сожалея о чем-то. Только наверняка не расскажет, как все на самом деле. Уж больно дипломатично он подбирает слова.

— Еще один выбор невест? — не выдержав, интересуется бабушка.

— Это еще не точно. Принцу Луцию надо многое наверстывать, как будущему королю. Запланированы визиты в соседние королевства, да и к нам послы зачастили. Его высочество рьяно взялся за дело. Налаживает торговые связи, принимает послов. Король полностью доверил ему бразды правления. Так что, принцу Луцию пока точно не до невест.

Лорд принужденно рассмеялся и снова бросил в мою сторону быстрый взгляд.

— Но у меня для вас есть письмо, леди Изольда. И подарок. Лично от короля.

— Письмо? — встрепенулась я.

— Официальное послание.

Лорд достает из нагрудного кармана сложенный пополам лист бумаги, запечатанный сургучом и обитую бархатом шкатулку. Протягивает мне.

Я откидываю крышечку шкатулки и смотрю на удивительной красоты ожерелье с крупными рубинами.

— Его Величество признает ваши заслуги перед королевством. В знак благодарности я от его имени преподношу этот дар.

— У короля прекрасный вкус, — одобрительно качает головой бабушка.

Я отодвигаю шкатулку в сторону и дрогнувшей от волнения рукой беру послание. Дотрагиваюсь подушечкой указательного пальца по сургучной печати, воздействуя на заключенную в ней магию. Края послания разошлись, открывая мне доступ к тексту.

«Леди Изольда Айден! Его высочество принц Кристиан официально предлагает вам принять статус невесты. Если ваше решение положительно, то прикоснитесь указательным пальцем к метке, скрепляя соглашение. В случае отказа, уничтожьте послание».

В центре письма красуется бордовая метка с оттиском указательного пальца Кристиана. Вот так просто. Коснуться своим указательным пальцем метки, и я официальная невеста младшего принца. Пусть никогда не стану королевой, но роскошная жизнь во дворце мне обеспечена. И красавец муж рядом.

— Подумайте над ответом, Изольда, — вздыхает лорд и опускает глаза. Мне все кажется, что он чего-то не договаривает. Но спросить в лоб я не решаюсь.

— Детка, иди в свою комнату. А мы с лордом еще поболтаем, — приходит мне на выручку бабушка.

Наверняка она сейчас у лорда все тайны будет выпытывать. Вот только поделится ли со мною? Или пощадит мои чувства?

Я возвращаюсь в свою комнату. Тирон ждет меня, сидя на диванчике возле окна. Качает спущенными ногами.

— Иза грустная, — заключает он, вглядываясь в мое лицо, — у Изы плохие новости?

— Знать бы, — вздыхаю я.

— Так узнай, — хитро смотрит на меня Тирон, и добавляет свою любимую фразу, — бестолковая.

Воздушные струны легко льнут к рукам. Где-то в гостиной стоит моя шкатулка. Эксперимент для записи звуков. Всего-то и надо, что нащупать воздушную нить, что тянется от этой шкатулки и перекинуть ее на другую. У меня их несколько в комнате.

Я без жалости вытряхиваю из подходящей шкатулки безделушки и замыкаю на ней воздушную струю. Импровизированная рация получается. Шкатулка в гостиной записывает голоса, а в эту воспроизводит. Слышно, конечно, плохо. Голоса звучат не совсем разборчиво, словно издалека. Но общий смысл фраз я улавливаю:

— У принца Луция раньше была невеста… выгодная партия… прибыли послы с предложением возобновить помолвку… король требует согласия принца…

— Бедная девочка, как ей сказать, — сквозь помехи слышу я голос бабушки.

— Я виноват, признаю… сделал все, чтобы Изольда стала невестой Кристиана…

— Как ты мог так с ней поступить?! Тебя всегда волновала только власть…

— Мне хотелось видеть Изольду на троне…

— Чтобы за их спиной править королевством. Король болен и стар, Иза неопытна, Кристиан легкомыслен. Ты легко бы дергал за ниточки…

— Севастия, я хотел помочь своей внучке занять престол.

— Откуда ты знаешь?

Я замерла, прислушиваясь к их разговору. Лорд мой дедушка?

— Мой камень силы признал ее. Тот, что на трости. Портальный камень,