когда сдохнет этот паршивец. Верные ей служанки доносили, что он растет хилым и очень болезненным ребенком, который вряд ли сможет дожить хотя бы до десяти лет. Но желаемая смерть возможного наследника не наступала.

Еще до войны, разгуливая по дворцовому парку, куда убегала от своих назойливых сестриц, она познакомилась с дочерью второго советника императора Лессанрой, младше ее на пару лет, глупой, бестолковой девицей, которая была влюблена в Валентена и грезила стать его женой. Лессандра не рассказывала об этом своей новой «подруге» Эсселии, но слишком громко думала об этом. Каждый раз, читая ее мысли, Эсселия морщилась от того, что видела там. Потом Эсселии удалось узнать мысли ее отца жадного, беспринципного Нарессия, как он мечтает о деньгах и власти, долго размышляла и у нее родился план — руками этих алчных людей устранить все препятствия к Лорду и власти и стала при каждой встрече внушать Лессандре, как та желает стать императрицей. Примерно такие же мысли она внушала Нарессию, что достаточно свергнуть Кансандина, признать Лорда императором, потом женить его на Лессандре и он получит власть, о которой только можно мечтать.

И когда были получены сведения, что война скоро закончится и Лорд вернется в столицу, она намеренно стала рассказывать Лессандре при встречах, как она желает стать женой Валентена, родить от него ребенка, вызывая ревность и зависть у «подруги», подталкивая семейку подруги к активным действиям. Ко дню возвращения Лорда у семейки Лессандры был готов заговор, в котором соратники ее отца устранят императора, подчинят Лорда своей воле, женят его на Лессандре. Эсселии оставалось только вмешаться в тот момент, когда Кансандин отречется от власти и до того, как Лессандра поведет его под венец. Но как всегда вмешалось это злополучное НО.

Эсселия никогда не принимала всерьез свою младшую сестру Эннелию, которая своими выходками выводила всю семью, требовала к себе большого внимания и выполнения всех ее капризов. В год, когда Лорд возвращался в столицу, этой мелкой гадине исполнялось 18 лет.

У заговорщиков все было готово, она тоже в тайне ото всех готовила убийство своего мужа так, чтобы на нее даже никто не подумал. Но Эннелия своими истериками добилась того, что отец своим указом выдал ее замуж за Лорда.

Она рвала и метала, готова была сама броситься на отца и убить его, но к ее удивлению, во время процессии Нурис удержал ее за руку и отвел насильно в комнаты.

— Не знаю, что ты задумала, но даже не суйся к Лорду, — зло прошипел ей муж.

Она смотрела на него и не верила, что такое на него нашло. И никак не могла прочесть его мысли, которые клубились для нее сероватым туманом.

Когда через день они получили известие, что на караван Эннелии напали и всех убили, она была счастлива. Но радость быстро сошла на нет, когда дошла весть, что сестра выжила. Она была готова сама отправиться в замок к Лорду и добить мелкую мерзавку, перешедшую ей дорогу к счастью и власти, но снова пришлось скрывать свои эмоции.

Эсселия решила выждать, дождаться, что предпримет Нарессий, отслеживать их действия. Она продолжала внушать этой глупой Лессандре, что необходимо срочно устранить Эннелию физически. При встречах с Нарессием видела его мысли, в которых он ни на шаг не отступился от своей мечты захватить власть, и продолжала внушать ему необходимость смести Кансандина, никчемного и негодного правителя, от чего всем в империи станет легче. Только Лорд сможет помочь ему в достижении его целей.

Когда вновь поступило сообщение о новом покушении на сестрицу, она не спешила радоваться раньше времени. Но зато Лессандра помчалась к Лорду в замок, как сказала, «чтобы держать руку на пульсе». Эсселии осталось только ждать и подготовить верных ей людей, которые вступят в игру в ответственный момент.

Она вновь обратилась к Ледарию, которому отдала свою невинность и все время ее замужества был ее любовником, заставив влюбиться в себя. В нем она не сомневалась, так как за ночь с ней он был готов на все, даже на убийство всей ее семьи. Не раскрывая всей картины заговора, она попросила подготовить верных ему людей, чтобы действовать в нужное время. Она обещала после получения власти приблизить его к себе, и уже никто не помешают их счастью. Ледарий нашел верных людей, которые ждали сигнала.

И вот сегодня, наконец, ее надежды сбылись! Эннелия мертва, Лессандра подчинила себе волю Валентена, люди Нарессия штурмуют комнаты императорской семьи, Ледарий спрятал ее в надежном месте, заговорщики приводят Кансандина к отречению от престола и провозглашают Лорда Виннара императором. Она так эффектно появилась в тронном зале, что никто из заговорщиков ничего не смог ей сделать. Она устранила препятствие между ней, Лордом и троном. Осталось только возложить на него венец власти, который сейчас у нее в руках.

Правда, теперь придется что-то решать с Ледарием, который стал слишком настойчиво требовать у нее близости за верность и помощь, чем доводил ее до бешенства. Да, он был красив, хорош в постели, но ее сердце принадлежало Валентену, и Ледарий ничего, кроме любви дать не мог. Она убедила его, что их счастливое будущее впереди, отправила его вместе с верными ему людьми разбираться с заговорщиками Нарессия, а сама размышляла, о своей так удачно сложившейся жизни. Завтра решиться судьба ее семьи. Она не могла решить казнить их или сослать в топи, откуда еще никто не возвращался, отобрав у них все ценности.

Ладно, об этом еще будет время подумать, а сейчас надо приготовиться к завтрашнему, вернее уже сегодняшнему событию — провозглашению права Лорда на престол в главном Храме столицы и их бракосочетанию там же сразу после возложения на Валентена венца власти.

Только ей не нравилось состояние Лорда, находящегося под амулетом подчинения. Она заменила амулет Лессандры на свой, поэтому даже не волновалась, что Лорд откажется от брака с ней. Но вот его отрешенное поведение под действием артефакта беспокоило. Все сразу догадаются, что его желание занять трон и взять ее в жены не являются добровольными. Но с этим она тоже все решит. Главное, что завтра она станет женой Императора.

И еще одно важное дело, осталось решить, что делать с трупом ее мужа, который надо предъявить перед тем, как идти в Храм, чтобы все убедились, что она стала вдовой, свободной женщиной. После недолгих раздумий, она вызвала к себе Ледария и распорядилась вывести из казематов мужа Эррелии, вернуть его в семейную спальню, убить его там,