Мои парни также тщательно мыли своих скакунов и стирали свою пропыленную одежду. По-моему здешняя речка такого обилия посетителей не встречала уже давно. Кочевники ведь совсем не мылись, то ли религия им запрещала, то ли просто нравилось ходить, источая приятное благоухание немытого тела. Почему это являлось в их среде нормой, я не знал, а моя память молчала. Размышляя по этому поводу и дивясь обычаям отсталых племен, я закончил с водными процедурами и увидел, что к нам присоединяются остальные наемники, уже подобравшие себе железо из кучи трофеев. Многие из них были в кожаных доспехах, видимо просто не было подходящих лат, но у всех за спиной висел лук и три полных колчана со стрелами.

Осмотрев их вооружение, я одобрительно кивнул и предоставил им возможность смывать с себя пот, появившийся после кратковременной тренировки. По довольным лицам наемников я понял, что они успели оценить полученные ими знания и горят желанием опробовать их на практике. Дождались, пока все закончат с водными процедурами, я подсушил желающим одежду, и мы отправились обратно в лагерь. Там состоялась приятная процедура дележа золота, доставшегося от кочевников. На каждого вышло примерно по тридцать монет, десятку колец и прочей мелочи. Ну а после я отправил парней собирать продукты в дорогу, а сам в это время подхватил все оружие и прикопал поблизости, просто подняв метровый слой каменистой почвы и свалив железки в образовавшуюся ямку. Получилось практически незаметно — со стороны виден только очень небольшой холмик. Если еще раз сюда загляну, нужно будет откопать все это добро и пустить в дело, ведь в этом мире металл на дороге не валяется.

Когда отряд был полностью готов выехать, Аскор попытался вернуть мне мой лук, но я решил его оставить ему, так как мне он пока был без надобности. По загоревшимся глазам бывшего наемника я понял, что лук нашел себе хорошего хозяина. После окончания всех приготовлений я скомандовал «По коням!» и мы отправились на юг к следующему лагерю. Как я узнал, расспросив пленников, этот лагерь был немного меньше, но зато там было много очень умелых воинов, поэтому я решил начать именно с него. Был еще один лагерь, на севере, но он представлял собой, по словам тех же пленников, довольно жалкое зрелище. В общей сложности, считая с рабами, там находилось не больше тысячи людей, в основном пешие, так как лошадей при дележе им не досталось, а своих практически не было. Вот его я решил пока не трогать, так как назревала у меня одна задумка по поводу разведки обстановки, которую следовало осуществить в ближайшие дни.

Наш увеличившийся отряд километр за километром приближался к цели. При такой скорости мы можем достичь лагеря около полуночи, когда будет совсем темно, но меня это не беспокоило. Я все свои мысли сосредоточил на защитных амулетах. В принципе, вещь хорошая, может здорово помочь парням, но имеет и ряд недостатков, которые достоинства отнюдь не превышают. Во-первых, зарядка амулета. Если сделать так, что он будет выдерживать прямые попадания стрел, то больше чем на пять случаев его не хватит, дальше потребуется подзарядка. А магами ребята не были, что говорило еще о том, что они даже не будут знать, когда в амулете иссякнет заряд. Во-вторых, амулет можно легко обнаружить магу противника, а вряд ли он сможет защитить от прямого магического удара. Чтобы учесть это, придется делать амулеты наподобие моих браслетов, но они резерва не имеют и питаются напрямую от мага, а переделывать плетения смысла нет никакого. Было еще и в-третьих, и в-четвертых, но первых двух пунктов хватало за глаза. Поэтому, поразмыслив немного, я пришел к выводу, что идея с амулетами себя не оправдает. Нет, пусть лучше ребята учатся доверять своей интуиции, так будет гораздо надежнее.

Вздохнув, я оглядел отряд. Пока признаков усталости не подавали ни люди, ни лошади, поэтому я решил скакать дальше и не размениваться на привалы. В крайнем случае, можно просто перейти на шаг. Хотя время не поджимает, но я отчего-то всей душой чувствовал, что его остается все меньше. От размышлений меня отвлек Даркин, скачущий рядом, и уже добрых полчаса демонстрирующий мне задумчивое выражение лица.

— Алекс, а можно задать вопрос? — скромно поинтересовался он, видимо, так ничего и не придумав.

— Мог бы сразу спросить, без вступлений, — ответил я.

— Ты сказал, что твое родовое имя эр'Таррин… Я очень долго вспоминал, почему оно мне кажется знакомым, а сейчас, наконец, сообразил. Алекс, кем ты приходишься королю Шаракху?

Вот какой догадливый на мою голову, недовольно подумал я, взглянув на Даркина. Никто из ребят не заподозрил, а он насторожился. Ладно, чего уж тут скрывать, между своими.

— Сыном, — ответил я.

Бывший наемник выглядел очень удивленным, а несколько новичков, скачущие рядом с ним, также смотрели на меня, широко раскрыв глаза. Чувствую, будет им сегодня тема для обсуждений. Даркин тем временем переварил новость и уточнил:

— А как так получилось…

Я не дал ему закончить.

— Даркин, у меня сейчас нет никакого желания рассказывать, как все это произошло. Как-нибудь в другой раз. Но предупреждаю сразу, попробуешь назвать высочеством, обижусь.

— Договорились, — улыбнулся бывший наемник.

Дальше скакали в молчании, потом Жилан затянул грустную песню о нелегкой доле наемника, мы послушали, прониклись. В ответ на это Трит спел о красавице-селянке легкого поведения, мы посмеялись, а после завязалась песенная дуэль, в которую включились практически все члены отряда. Песни, которые были известными, умудрялись даже петь хором, пугая лошадей, нервно поводящих ушами на такие вокальные способности своих седоков. Растянувшийся было цепью по степи отряд, во время этого импровизированного концерта собрался вместе, в буквальном смысле наплевав на пыль, летевшую из-под копыт. Даже Даркин после долгих уговоров выдал балладу о герое-наемнике ценой своей жизни защитившего короля от подлых убийц. После его выступления все стали на меня поглядывать, но я не стал ждать уговоров, а просто исполнил «Дезертира» моей любимой «Арии» в вольном переводе на общий. Конечно, пришлось помучаться, чтобы добиться хотя бы какого-то подобия рифмы, и переделать текст к современным реалиям.

Песню восприняли на ура, заставили еще два раза повторить, а во второй раз даже умудрялись подпевать. После этого концерт продолжился, я вспомнил некоторые тексты «Эпидемии», исполнил еще парочку хитов «Арии», которая пошла лучше всех и завершил концерт по заявкам, сославшись на то, что уже песок на зубах скрипит. Парни были в восторге и высказались в том духе, что «эльфы могут сочинять хорошие песни». Я с улыбкой промолчал, понимая, насколько эти песни «эльфийские» и подумал, что если сильно припрет, можно податься в менестрели, их здесь все любят. А что, неплохая идея, можно будет потом постранствовать в свое удовольствие… если из Марахи живым вернусь, а то что-то в последнее время эта мысль вызывает у меня неприятное предчувствие.

На ходу мы перекусили взятыми из лагеря запасами и с новыми силами поскакали дальше. Начинало темнеть, потянуло приятным холодком, немного левее нас можно было наблюдать густую зеленую полосу. Там росли деревья, значит, и речка была неподалеку. Она на карте была не отмечена, поэтому я мог только строить догадки, откуда и куда она течет. Может быть, прямо до самой Марахи, а может быть исчезает по дороге, питая собой всю эту буйную зелень, радующую мой глаз. Все-таки лес для меня более приятен, чем степь, сказывается эльфийская половинка, наделившая меня многими своими привычками и пристрастиями.