Даркин отделился от группы и подошел ко мне. Взглянув мне в глаза, он сказал:

— Алекс, когда я говорил, что мы хотим остаться с вами, я имел в виду не в качестве добровольных помощников. Мы хотели бы стать членами вашего отряда и быть с вами до самого конца.

Я недоуменно посмотрел на него. Нет, я предполагал такое развитие событий, надеялся на это, но все же не рассчитывал, что это произойдет так скоро. Я даже не успел подготовиться, поэтому стоял столбом, как дурак, и не находил нужных слов. Чтобы просто прервать затянувшееся молчание, я спросил:

— Почему?

— Потому что мы хотим помочь остальным нашим друзьям, потому что так велит Кодекс Наемников, потому что для нас это будет лучшим вариантом… Да просто, потому что мы так хотим! — решительно ответил Даркин.

— Кодекс Наемников? И что же он вам такого велит? — заинтересовавшись, спросил я.

— Одно из главных правил наемника — долг жизни, — пояснил мне Даркин, видимо, цитируя их кодекс. — Пока он не вернет его, то не может считать себя свободным. Алекс, ты спас всех нас от неминуемой гибели, от позорной смерти в рабском ошейнике и теперь мы в долгу перед тобой.

Я возразил:

— Даркин, я не считаю, что вы мне что-то должны и попрошу вас оставить эти мысли. Иначе получается, что я освободил вас от рабства, чтобы вновь сделать своими рабами.

— Это не так… — начал возражать наемник, но я его перебил.

— Ты мне сам сказал «не может считать себя свободным…», так что все правильно. Поэтому я говорю всем и каждому, на вас нет долга передо мной. Я ненавижу рабство и не собираюсь становиться рабовладельцем, это понятно?

Даркин кивнул, а остальные наемники не спускали с меня глаз.

— Также наш кодекс говорит, — продолжил цитирование Даркин. — Смерть любого наемника не должна остаться безнаказанной. Наши братья погибли в этой степи и мы обязаны отомстить за них. Еще в кодексе есть строчка, которая гласит, что наниматель, который нарушил договор, должен быть примерно наказан. Благодаря тебе мы знаем, что у нас появилась такая возможность, поэтому мы просим, Алекс, возьми нас в свой отряд. Клянусь, ты не пожалеешь об этом!

— Э-э-э… — я собирался с мыслями. — Я смотрю, серьезная у вас организация, раз в ней существуют такие порядки. Но кодекс я бы немного поменял, какой-то он немного устаревший…

— Наемники — одна из самых уважаемых гильдий в Империи, а Кодексу уже больше тысячи лет. Он является главным сводом наших законов, — просветил меня Даркин.

— Хорошо, допустим, я понял, что вам нужно отомстить и выручить остальных, но ведь можно и не вступать в Королевские Кэльвы, чтобы сделать это?

— Алекс, — улыбаясь ответил Даркин. — Мне Крот рассказал очень многое. Он просветил меня, что именно ты научил всех своих ребят сражаться так, что они стали демонами битвы. Я видел, как они стреляют из лука, я видел, как некоторые из них владеют клинками, я видел сегодня тебя в лагере… Никто из нас не может похвастаться такими умениями, а без них мы будем для вас просто обузой.

Я подумал, что длинный язык Крота нужно немного укоротить. Так, самую малость, чтобы не разбалтывал все секреты первому встречному. Да, пусть он отличный парень и свой в доску, но трепаться можно было бы и поменьше.

— Ну, раз вы уже знаете так много, что, скажу по секрету, меня не радует, то должны догадаться, что для вас пути назад уже не будет. Чтобы овладеть этими знаниями вам нужно будет принести мне клятву верности, готовы ли вы на это?

Я заметил, что при словосочетании «клятва верности» некоторых наемников передернуло, но ждал ответа.

— Мы согласны, — сказал Даркин.

Его слова подтвердили и остальные, кто кивком, кто словами. Я поглядел на них и решил дать им последний шанс, чтобы в будущем не возникало различных неприятных ситуаций.

— Но ведь тогда вам придется разорвать все, что связывало вас с прошлым. Вы больше не вернетесь в Империю, к родным, знакомым. Ну и кроме того, после клятвы вы не сможете покинуть отряд, вы будете служить королю Мардинана. Разве ваш Кодекс не противоречит подобному?

Даркин улыбнулся в ответ, явно потешаясь над тем, что я не знаю прописных истин.

— У наемников нет семьи, а его родные знают, что однажды он может погибнуть, так что это не является для нас веской причиной. А то, что мы будем служить королю другой страны, совсем не является для нас преградой. Ведь нам же будут выплачивать жалование, значит это всего лишь долгосрочный контракт. А по поводу того, что мы не сможем покинуть отряд, я скажу так. За то время, пока я был с вами, я успел приглядеться к ребятам, присмотреться к тебе. Нет, я не скажу, что успел изучить всех досконально, но я уверен, что все Кэльвы — достойные парни, для которых честь — не пустой звук. Однако, больше меня поразило то, что вы все являетесь… одной семьей, одним кланом, совсем как имперские наемники. Поэтому я думаю, что для нас всех будет огромной удачей, если ты возьмешь меня и моих людей в свой отряд.

Я задумался. Все выходило даже лучше, чем я задумывал, а это настораживало. Странная штука, даже моя интуиция молчала по этому поводу, а я все раздумывал, делать этот шаг или нет. Слишком уж все быстро произошло, я даже не успел изучить наемников как следует, не знал, чего от них ожидать… А с другой стороны, разве у меня есть другой выход? Ладно, чего тут думать, нужно действовать, положившись на известный русский авось. А наемники… Если у них такой правильный кодекс, вряд ли среди них попадутся гнилые личности, такие в их среде долго не задерживаются, а команда Даркина сложилась уже давно. В общем, хватит думать!

— Хорошо, я приму вас в отряд, — сказал я, видя, как Даркин сдерживает облегченный вздох. — Клятву придется приносить сейчас же, времени мало.

Заметив настороженность на лицах многих наемников, я добавил:

— Кто не желает, я заставлять не буду.

Выждав время, чтобы те, кто не готов к такому шагу, подумали и в последний раз взвесили все за и против, я сказал:

— Тогда приступим.

В этот раз процесс происходил немного быстрее, сказывалась практика. Ко мне по-очереди подходили наемники, говорили по моим подсказкам текст клятвы и отдавали несколько капель своей крови, на основе которой я строил свое плетение и встраивал в их ауры. Все шло быстро и безболезненно, заодно я узнал их имена. Закончив с последним наемником, я начал формировать последний элемент, который должен был обеспечить обратную связь. Наемники молча смотрели на то, как у меня в руках формируется клубок, из которого вытягиваются щупальца и тянутся к ним. Судя по их реакции, ничего подобного они раньше не видели, так как некоторые с трудом подавили желание бежать от этого плетения куда подальше. Но процесс уже было не остановить, поэтому я произнес свой текст клятвы:

— Я, Эльф Алекс эр'Таррин клянусь заботиться обо всех, кто сейчас принес мне клятву верности. Я клянусь всеми своими силами сохранять их жизни и здоровье, не причинять зла им и их близким. Я клянусь не предавать свой отряд, и пусть моя кровь будет гарантией моих слов.