— Не за что, — ответил я с набитым ртом. — Ешь давай!

К нам постепенно присоединялись ребята, отдавая должное обеду и нахваливая мастерство Трита. Наемники также осчастливили нас своим присутствием и прибыли в полном составе. Судя по их виду, Даркин с компанией так и не успели отдохнуть и выглядели измотанными, но, похоже, успели прийти к определенным выводам в своих обсуждениях. Знать бы, какими они были, а то я прямо начинаю нервничать. Одно дело расчет и планирование и совсем другое — результаты, которые могут быть совсем противоположными.

Когда я приканчивал свой обед и раздумывал, не попросить ли мне у Трита добавки, ко мне подошли двое бывших рабов и сказали, что Снежана велела им узнать у меня маршрут. Расстелив на земле карту, я подробно объяснил, как быстрее всего попасть в Город, рассказал обо всех ориентирах по пути и добился того, чтобы они запомнили все назубок. Теперь точно не потеряются. Максимум через двое суток они должны достичь Города, если ничего непредвиденного не случится. Хотя всякие случайности тоже были мной учтены, ведь доставки продовольствия в лагеря пока не планировались, разъезды степняков по пути также не должны были попадаться, короче главное — чтобы степные хищники не напали и все будет замечательно.

После объяснений маршрута, я отправился с ними. Просто хотелось еще раз увидеться с графиней. Когда я подошел, то не пожалел о своем желании. Снежана отдавала последние указания по поводу запасов воды, причем сама сидела на лошади, ничуть не стесняясь того, что на ней мужская одежда, а на поясе болтается кинжал. Заметив меня, графиня пришпорила лошадку и подъехала ко мне, кивком отпустив двоих проводников. Соскочив на землю и продемонстрировав мне навыки неплохой наездницы, она поинтересовалась:

— Ну и как впечатления?

— Потрясающе! — искренне ответил я. — Если бы не было войны, я бы предложил вам выйти за меня замуж.

Снежана улыбнулась.

— Мне приятно было это услышать. Это первый комплимент за последние несколько месяцев, адресованный мне.

— Уверяю вас, далеко не последний, — усмехнулся я в ответ.

Да, когда тяжесть рабства осталась позади, графиня помолодела лет на пять. Если дать ей возможность привести себя в порядок и предоставить приличное платье, она будет просто неотразима.

— Разрешите один вопрос, — спросила Снежана, подойдя ко мне. — Почему вы не приказали всем этим людям вооружиться?

— А они владеют навыками боя? — поинтересовался я.

— Двое умеют неплохо обращаться с клинками, трое — хорошие лучники. Да и остальным с оружием будет увереннее…

— Нет, это плохая идея, — заявил я и, видя, что графиня собирается возразить, добавил. — Объясню почему. Если вам в степи встретится разъезд степняков, то от него вы вряд ли отобьетесь, так как против умелых воинов все эти люди ничего не стоят. Значит, у вас будет шанс выжить, хоть и угодить в рабство повторно. Вряд ли степняки будут убивать безоружных, им выгоднее будет вас взять с собой и продать. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы вооружались и прикажите тем, кто взял оружие, немедленно его выбросить или просто спрятать подальше, чтобы не выделялось.

Снежана решительно смотрела на меня и не собиралась сдаваться.

— Алекс, эти люди лучше умрут, чем попадут в рабство…

— Знакомая песня, — оборвал я. — Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! Так говорили многие и у меня на родине, но большинство из них даже не представляли, что такое рабство. Я же говорю, что можно и постоять на коленях, изображая смиренного раба, чтобы в один прекрасный миг вцепиться в глотку своего хозяина!

Графиня теперь смотрела на меня несколько иначе. С гордостью и надеждой. Не успел я поинтересоваться, чем вызвана эта смена настроения, как она сама сказала мне:

— Алекс, вы настоящий Темный маг! И даже не важно, что сами вы думаете, будто еще не готовы, я знаю, что это именно так. И я заклинаю вас, когда придет время, вспомните о своем обещании.

Она глубоко поклонилась и поцеловала мою руку, а затем решительно вскочила в седло и умчалась к остальным. Через минуту караван отправился на запад, а я все еще стоял и смотрел на оседающую пыль, поднятую тысячами копыт, и думал, что же Снежана нашла во мне такого? Вроде бы и истины излагаю прописные, и действую местами глупо и нелогично, но что-то же её убедило в этом настолько, что она даже и слышать не хочет обратного. И дело вовсе не в кольце, а только во мне. Так ничего не придумав, я плюнул и пошел обратно. Стоило прояснить ситуацию с наемниками, а копаться в себе сейчас будет просто глупо. Ну, найду я пару черт своего характера, которые показались Снежане наследием Темного, и что? Убирать я их не собираюсь, я такой, какой есть, и мне это нравится. Контролировать их дальнейшее развитие также бессмысленно, поэтому просто придется прийти к мысли, что когда-нибудь мне придется принять клятву верности графини, признавая себя Темным. Да и приму. С радостью!

Вернувшись в лагерь, я опять пошел на кухню, где все еще обедали мои парни. К моменту моего появления трапеза уже подходила к концу, поэтому я просто сообщил всем, что через два часа мы опять выезжаем, поэтому все кто хочет, может пойти к речке и искупаться, а заодно напоить и помыть своих лошадей. Это сообщение вызвало некоторый восторг, так как несколько дней в степи под палящим солнцем — это довольно неприятная штука. И если мне еще как-то полегче, то ребята, облаченные в доспехи, испытывали всю гамму ощущений курицы в микроволновке. Понятно, что после такого путешествия парни пахли отнюдь не розами, так что им самим было весьма неприятно. Повторять подвиги кочевников, которые моются раз в сезон, они явно не собирались, поэтому быстро прожевав остатки обеда, все веселой гурьбой отправились принимать водные процедуры. Все, кроме наемников.

Те стояли в отдалении и явно дожидались, пока я обращу на них внимание. Не заставив себя долго ждать, я подошел к ним и спросил:

— Ну как, вы уже определились, что хотите делать дальше?

Ответил мне Даркин, озвучив, видимо, общее мнение:

— Мы хотели бы остаться с вами.

— Ладно, — кивнул я. — Мои требования вы знаете, я уже озвучивал их вчера, подберите себе трофейное оружие, доспехи и лошадей… Демоны!

Я вспомнил, что четвероногих уже забрали из лагеря. Придется теперь догонять табун, чтобы обеспечить наемников средством передвижения. И не могли раньше сообщить о своем решении, создали такую проблему! Но не успел я озвучить приказ взять наших лошадок и догнать караван, как Даркин, понявший ход моих мыслей, сказал:

— Лошадей мы уже себе подобрали, не стоит беспокоиться.

Я облегченно выдохнул.

— Ну, тогда, как я уже говорил, у нас есть два часа свободного времени. Можете пока трофеи разобрать и добычу поделить на всех, пока мои ребята купаются.

Я улыбнулся, но, видя, что наемники еще смотрят на меня выжидающе, уточнил:

— Что-то еще?