На телефон пришло уведомление о вечерней тренировке, и Ариана с удивлением обнаружила, что они просидели в кафе около двух часов.

— Мне пора, — сказала она. — Спасибо, что привел меня сюда! Классное место!

— Я рад. Тебе далеко ехать?

— Нет, я пройдусь пешком, заодно разомнусь.

— Тогда давай провожу?

— Я даже не знаю… — засомневалась Ариана. — Ты же из другого клана. Мы теперь вроде как конкуренты? Нам вообще можно общаться?

— Эх, забыл бланк с разрешением с собой взять. И паспорт, что я уже совершеннолетний и могу делать что хочу, — начал было шутить Макс, но заметил ее напряженное лицо. — Ты сейчас серьезно? В вашем клане такое правило?

Ариана замотала головой:

— Нет… Я просто не очень в этом разбираюсь. Вдруг так не принято? Не хочу ставить тебя под удар.

Лицо Макса вытянулось от изумления, но через секунду он громко расхохотался.

— Белецкая, ну ты даешь! Конечно, мы можем общаться! Не бойся, Королёву не придется вызывать меня на поединок из-за нашей встречи, а тебе смывать позор кровью, или что ты там себе напридумывала.

Щеки Арианы пошли красными пятнами. Стыдно-то как! Она торопливо обмотала шарф вокруг шеи и выбежала из кафе. Макс очень быстро догнал ее и примирительно приобнял за плечи:

— Ну прости! Я не хотел тебя обидеть. Просто видела бы ты себя! С таким серьезным видом вещала весь этот бред. Я даже успел испугаться, что у вас действительно такие порядки.

Ариана сбросила его руку и ускорила шаг, бурча про бесчувственных мужланов. Но Макс не сдавался. Какое-то время он молча шел рядом, а потом неожиданно произнес:

— В твоих словах есть доля истины. Некоторые кланы настолько дорожат своими тайнами, что избегают общения с остальными, но их меньшинство. Ты же знаешь, при вступлении в клан образуются узы, из-за которых нельзя сильно навредить своим и выдать их секреты. Разве что по мелочи, и то — внутри все будет сопротивляться. Конечно, сильные менталы, не говоря уже о чувствующих, могут сломать человека, но это серьезное преступление. Спроси у Королёва об уровнях воздействия, если он еще не рассказывал. Обычное общение не имеет к этому никакого отношения. Так что я был не прав и раскаиваюсь, а ты умница, красавица и молодец. Теперь простишь меня? Макс одним шагом обогнал Ариану и встал перед ней. Изобразив взгляд нашкодившего щенка, он заставил ее улыбнуться.

— Ну и льстец же ты, Волков! Ладно, я тебя прощаю. А что, чувствующие правда способны на все, что о них говорят?

Она добавила в голос как можно больше небрежности, чтобы Макс ничего не заподозрил, но как только вопрос сорвался с губ, сразу пожалела о любопытстве.

«Лучше не привлекать внимания к этой теме. Даже если он что-то знает, то вряд ли сходу поделится с малознакомой девушкой».

— Чувствующие как раз из тех, кто тщательно оберегает свои секреты, — ответил Макс. — А почему ты спрашиваешь?

— Я сейчас много читаю про дар и заметила, что о них мало информации. Вот и решила спросить, вдруг ты что-то знаешь.

— Увы, не смогу тебя порадовать. Когда я ходил на курсы Совета… ну знаешь, такие занятия для инициированных подростков, родители которых не могут платить за специализированные лицеи. Так вот, когда нам рассказывали о чувствующих, многие ребята говорили, что хотели бы иметь такой дар.

— Но не ты?

— Не я, — согласился Макс. — Редкий дар — это, прежде всего, большая ответственность, и не все могут с ней справиться.

— Ты боялся не справиться? — удивилась Ариана. Макс не производил впечатления того, кто страшится обязательств.

— Дело не в этом, — поморщился он. — За тебя постоянно идет борьба. Все хотят урвать кусочек твоей силы, обещая порой очень многое, и не поддаться соблазну бывает трудно. Но важнее другое. Ты становишься заложником своего дара и можешь потерять самое ценное, что есть у человека, — свободу. Нет, так жертвовать ради могущества я не хочу.

Они уже давно шли медленно, едва касаясь друг друга плечами. Макс раскрывался перед ней совсем с другой стороны. Это был не простой обаятельный парень, каким она привыкла его видеть, а умный взрослый мужчина с устоявшимися взглядами на жизнь. Ариана обдумывала его слова, такие созвучные ее собственным мыслям, но понимала, что, в отличие от него, у нее нет выбора. Такой уж ей достался дар, и оставалось надеяться, что у нее хватит сил сохранить и себя, и свободу.

Они подошли к фитнес-клубу и остановились недалеко от входа.

— Я тебя совсем утомил своими философскими разговорами, — посетовал Макс. — А планировал закончить какой-нибудь искрометной шуткой, чтобы сразить своим потрясающим чувством юмора.

— Я давно им сражена, — улыбнулась Ариана.

Весь день Макс заставлял ее смеяться, и сейчас она чувствовала небывалую легкость и воодушевление.

— Я рад. Не хотел бы, чтобы наше свидание закончилось плохо.

— А у нас свидание?

Неужели этот голос — хриплый, нервный — принадлежит ей?

— Зависит от того, что ты скажешь.

Макс заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. Сердце на мгновение замерло, а потом заколотилось как бешеное. Макс внимательно смотрел на нее и молчал. Она запаниковала, не зная, как себя повести. Внезапно распахнулась дверь, и на пороге возник чей-то силуэт. Ариана выдохнула с облегчением, мысленно благодаря своего нечаянного спасителя. Но оказалось, что она рано радовалась.

— Добрый вечер, — прозвучал бархатный голос, от которого по коже тут же пустились вскачь нервные мурашки. — Что здесь происходит?

***

Стас стоял на пороге фитнес-клуба и хмурился. Ариана чувствовала, что его недовольство направлено в большей степени на Макса, но не понимала причину.

«Почему он злится? Неужели Макс соврал и общаться с другими кланами нельзя?» — разнервничалась она.

Ариана покосилась на охотника. Он выглядел спокойным, разве что слегка раздосадованным, что их прервали. Стас подошел и встал рядом с ней. Он был одет в спортивные штаны и футболку, но, похоже, холод его не волновал.

— Привет, Королёв! — Макс как ни в чем не бывало протянул ему руку.

— Волков, какими судьбами? — чуть помедлив, Стас все же ответил на рукопожатие.

— Провожал Ариану на тренировку, — невозмутимо ответил тот.

Очевидно, что Стас спрашивал не об этом, но к ответу было не придраться. Ариана поспешила вмешаться, чтобы снизить возникшее напряжение:

— Макс с сестрой забрали последнего котенка. В благодарность он пригласил меня пообедать. Мы давно работаем вместе, но сегодня выяснилось, что он тоже одаренный.

— Скорее, что ты тоже одаренная, — хохотнул Макс. Казалось, вся ситуация его немного забавляет. — Поздравляю, Королёв, такая девушка, да еще и с таким даром!