Ведьмы, пожалуй, самые опасные твари в нашем мире. О них ходит множество жутких слухов. Говорят, они устраивают оргии с демонами, занимаются каннибализмом и похищают детей, изучают самые страшные и опасные заклинания. Как-то раз я спросил у Сергея, сколько правды в этих байках. Он долго молчал, а потом ответил:

– Это все ерунда. Правда страшней.

Так оно и было. Эти ведьмы имели такое же отношение к ведьмам, сжигаемым инквизицией в Средние века, как немецкие фашисты к немецким же философам. Они забрали себе их имя и накопленные знания, полностью их извратив.

Ведьмы откуда-то нахватались обрывков магии темных эльфов, знаний демонов и прочей грязи. В своих пещерах они проводили жуткие ритуалы, о которых никто ничего не знал, но слухи ходили жуткие.

Ведьмы – негласные хозяева подземелий. Все остальные ненавидят их, но очень боятся. Даже Орден не рискует переходить им дорогу. Ведьмы приняли условия Пакта только потому, что они им были выгодны. Но соблюдать все его пункты они никогда не собирались.

Главное оружие ведьм – это их изощренные проклятия. Неотвратимые страшные заклинания, от которых невозможно защититься. Ведьмы могут проклясть человека так, что он не доживет и до рассвета следующего дня, а могут обречь на страдания весь его род. Более того, каждая ведьма загодя сплетает свое посмертное проклятие, которое неизбежным возмездием обрушится на убийцу и всех его кровных родственников. Даже если ведьма не успеет понять, кто её убил, месть будет неотвратимой. И никто не сможет защитить от проклятия.

Все это знали и поэтому ведьмы, ничего не боясь, правили в катакомбах, убивая кого угодно из одной лишь прихоти. А все остальные их боялись и ненавидели.

– Молчи! Говорить буду только я! – приказал я.

Мы с Феникс забежали в чистую аккуратную пещеру, размером со школьный спортзал. Своды были укреплены балками, а пол выровняли. На стенах бездымным магическим огнем горели факелы. Это был парадный вход в комплекс подземных ходов и комнат ведьм. Дальше они никого никогда не пускали.

Сейчас здесь находилось три десятка ведьм. Все женщины в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет, бледные и с недлинными волосами. Одеты они были в пеструю и разномастную одежду и обувь, некоторые были в мешковатых серых балахонах, а одна девчонка красовалась в советской школьной форме.

– Так-так. Еще гости, – усмехнулась одна ведьма, седая, со злыми проницательными глазами и на удивление гладкой кожей.

– Мы из Ордена.

– Да уж вижу. Других таких дураков еще поискать надобно.

– Где наши?

Ведьмы засмеялись и по знаку седой женщины расступились. Виктор и Леха сидели в кругу ведьм, растерянные и перепуганные. У Вити сочилась кровь из носа, а Леха держался за ухо. Оружия у них не было.

– Подходи и забирай их, – предложила ведьма.

Я быстро глянул на Виктора, он покачал головой и тут же вскрикнул от удара кнутом.

– Не дергайся, тварь!

– Еще раз, и я прострелю тебе твою вшивую голову! – рявкнул я на весь зал, целясь из автомата. – Не дергаться, суки! Здесь тридцать патронов, всем хватит!

– Да? – иронично улыбнулась седая ведьма. – А ведаешь ли ты, что после будет?

– Да мне пофиг! Вас я завалить успею! Все назад!

Держа автомат одной рукой, я выхватил из кармана гранату и кинул её Виктору. Тот быстро выдернул чеку и оскалился в лицо ведьмам.

– Ну, попробуйте теперь ударить меня. Рука случайно разожмется и…

Вместо ответа темноволосая ведьма захлестнула кнутом шею Лехи и дернула его к себе.

– Это зашло слишком далеко. Медленно убирайте оружие, и я, может быть, оставлю им жизнь.

Леха хрипел и сучил ногами, тщетно пытаясь пальцами ослабить удавку. Мы с Виктором не пошевелились.

– Как только он умрет, – совершенно спокойно сказал Виктор, – мы будем считать это объявлением войны.

– Врете.

– Через минуту узнаем.

Ведьмы переглянулись.

– Мы убьем его!

– А мы за него отомстим, – согласился я.

Шах и мат. Ведьмы понимают, что в случае начала войны их уничтожат. Войны они не хотят, тем более что Орден и их правительница могут потом договориться, а их сделают козлами отпущения. Вернее, козами.

Вот только то же самое касается и нас. Начни мы первыми – козлами отпущения станем мы.

– Ну давайте! Мы давно уже мечтаем перебить все ваше сучье племя!

От напряжения я совершенно забыл про Феникс, а зря. Рыжая волшебница не выдержала и вмешалась.

– Отпусти его! – крикнула она. – Почему вы стоите?!

В её руках появился светлый огонь. Ведьмы перестроились в оборонительный порядок. Темноволосая ведьма довольно улыбнулась.

– Девочка, убери огонь. Жарковато тут. Ну а я удавочку ослаблю. Идет?

Феникс стояла за моей спиной, и я не мог обернуться к ней. Нельзя было отворачиваться от ведьм. А сказать ничего не успел…

– Нет! – запоздало крикнул я.

– Вот так вот, ребята.

Ведьма и в самом деле ослабила удавку и дала Лехе пару раз вздохнуть. А потом опять затянула.

– Нехорошо врать, гости дорогие. Кладите оружие по-доброму!

Я мог только бессильно материться. Весь наш план строился на блефе. Теперь все. Эту ситуацию мы отрабатывали не раз. И каждый раз начальство нам говорило, что убийство одного сотрудника не будет поводом для войны. Мы можем лишь пригрозить войной, но не начинать её.

– Хорошо.

Автомат упал на пол. Следом я бросил кобуру с пистолетом.

– Умница… Стой!

– А то что? – оскалился я.

Я пошел прямо к Лехе. Ведьмы переглянулись. Одна из них вышла вперед с кнутом в руках.

– Назад!

– Или?

Удар кнута был хорош. Этим страшным оружием ведьмы владеют отлично, хотя, казалось бы, зачем оно им в подземных туннелях? Я успел подставить руку и сильно дернуть, вырывая хлыст из руки врага.

– Рискнете убить еще и меня?

Подойдя к Лехе, я легко порвал удавку и, подхватив его, пошел назад. И вот теперь ведьмы на мне сполна отыгрались. После короткого приказа сразу пятеро из них начали хлестать меня кнутами.

Только через минуту опомнившаяся Феникс сожгла оружие ведьм и помогла мне дотащить потерявшего сознание Леху до выхода из пещеры. На спине и ногах от одежды у меня остались только окровавленные ошметки. Если бы не транс, я давно свалился бы от жуткой боли. Лехе тоже досталось, но меньше.

– Игорь… – тихо дрожащим голосом произнесла Феникс.

Я молча вернулся к своему оружию.

– Отпустите второго и мы уходим.