В звенящем от зноя небе кружатся вороны – извечные спутники войск и кровавых сражений.

Запорожцы залегли, по своему обыкновению, тремя рядами: передний должен был вести огонь, два задних – заряжать мушкеты. В центре и на флангах Сирко установил пушки, гаковницы и фальконеты. Пушкари зарядили пушки, приготовились выстрелить, как только ордынцы приблизятся на полет ядра.

Хан медлил с атакой. Опытный воин, он понимал, что собранное наспех из разных мест войско может не выдержать первой стычки и повернуть вспять. Прямо на глазах запорожцев принялся перегруппировывать свои отряды, выставляя вперед вооруженных огнестрельным оружием сейменов.

– Черт гололобый! – выругался Сирко, наблюдая за маневрами хана. – Кажется, он всерьез принялся за нас. Думает раздавить одним ударом… Эх, был бы тут Палий! Как мне сейчас недостает его пятитысячного отряда… Эй, Ивась, коня!

Джура подвел серого тонконогого коня. Придержал стремя. Думал помочь кошевому, но Сирко отвел его руку, так как чувствовал на себе взгляды всего войска и не хотел перед боем показать, что его уже гнут к земле годы. Поэтому сел в седло сам. Лишь джура заметил, как напряглось тело старого атамана и с каким свистом вырвался воздух из его груди. Возраст брал свое…

Сирко поскакал перед шанцами.

– Братья атаманы, молодцы, войско запорожское! – привычно обратился он к воинам. – Настало время, когда каждый из нас должен забыть обо всем на свете, кроме одного: как победить врага. Каждый из нас должен драться сегодня за двоих, ибо врагов – не скрываю этого – вдвое больше, чем нас. Но издавна известно, что смелый запорожец стоит трех ордынцев. Так разве дрогнет у кого сердце, опустятся ли руки, если на него нападут двое, а то и трое? Помните: Сирко никогда не отступал! И неужели найдется среди вас хоть один, кто сегодня бегством опозорит мою седину, а на свое имя накличет вечное проклятие и презрение всего товарищества? Верю: не найдется такого… Знайте: с этого кургана, – он указал рукой туда, где стоял его шатер, – я сегодня увижу нашу славную победу над Мюрад-Гиреем или найду там свою смерть. Иного быть не может. За отчизну, за освобождение из неволи люда христианского мы все, братья, станем грудью против врага ненавистного, извечного! Победа или смерть!

– Победа или смерть! – откликнулись воины.

– Умрем, но не отступим!

– Слава батьке нашему – Сирко!

Сирко поехал дальше вдоль неглубоких шанцев, а воодушевленные его проникновенными словами запорожцы провожали взглядами своего любимого атамана, за ним они готовы были идти в огонь и в воду, от его слов каждый ощутил в себе такую силу, которую, казалось им, ничто на свете не сможет сломить.

Объехав поле, где вот-вот должен был вспыхнуть кровавый бой, Сирко повернул назад и поднялся на курган. Кошевая старшина и наказные атаманы Иван Рог и Иван Стягайло – они в случае смерти кошевого должны были заменить его в бою – посторонились, освободив место на самой вершине.

– Глянь, Иван, к хану прибывает подмога, – тихо сказал Рог, показывая рукой через головы ордынцев, уже выстроившихся и ожидавших приказа атаковать.

Действительно, с юга приближалось в туче пыли войско.

– А может, это наши возвращаются?

– Нет, Ивась ясно видит татарскую одежду на всадниках… Да и знамена их… О, я уже и сам вижу!

– Да, да, и я вижу, – произнес Сирко. – Ну что ж, вместо двоих на каждого из нас теперь будет по три врага. Только и всего!

На лице кошевого не дрогнул ни один мускул.

– Ты так спокойно говоришь, Иван! – воскликнул Стягайло. – Можно подумать, что наперед знаешь исход боя.

– Отчего ж, знаю! – ответил Сирко. – Мы сегодня или победим, или погибнем… Не будет иного. Мы не сдадимся – и потому я спокоен. Советую и вам, атаманы, так настроить себя…

Захватив улусы вдоль Альмы, Качи и Бальбека, Палий повернул назад, чтобы вовремя прибыть в стан Сирко. И хотя торопился, так как времени оставалось мало, пошел по новой дороге: хотелось потрепать еще несколько улусов и освободить невольников. Путь его лежал из Булганака на Чатырлык, а уже оттуда – на Джанкой и Сиваш.

Перед Джанкоем от взятого в плен чабана-татарчонка Палий узнал, что час или два назад здесь прошел хан с ордой.

Худой черный татарчонок стоял перед запорожцем, испуганно поводя узкими глазами, и часто стучал зубами.

– Куда пошел хан?

– Аллах свидетель, мурза, я не знаю, – пролепетал паренек и махнул рукой. – Туда куда-то… К Сивашу…

– Сколько было воинов?

– Не знаю, мурза… Много.

– Ну, тысяча или десять тысяч?.. Или сорок?

– Сорок, сорок, – закивал головой паренек. – Если б у меня было столько овец, сколько воинов у хана, то был бы я богаче самого падишаха, мурза!

Палий задумался. Между плотно сведенными бровями четко врезалась глубокая морщина. Что делать? Как теперь соединиться с войском Сирко?

И чем больше думал, тем яснее становилось ему, что он допустил ошибку, избрав новый, более длинный путь. Если бы из Бахчисарая он направился на Ак-Мечеть, а оттуда прямо на Джанкой, то выиграл бы полдня и давно уже был бы в запорожском лагере. Сейчас же пробраться туда по голой крымской степи, где все видно как на ладони, просто невозможно. Ордынцы сразу заметят – окружат и уничтожат!

И Звенигора, и Воинов, и Спыхальский молчали. Каждый размышлял о том же. Но никому и в голову не приходило осуждать опрометчивый поступок атамана. Виноваты были они все. Это угасающая надежда заставила их избрать другой путь для возвращения, проходивший по глубинным улусам, в которых, как им рассказали пленные татары и освобожденные соотечественники, томилось в неволе много христианского люда. Может, где-то там Златка и Стеха, надеялись они. Может, Гази-бей упрятал девушек подальше от глаз ханских мубаширов?[47] Так разве могли они вернуться на Украину, не убедившись, что там их нет?

Этот обратный путь принес отряду большую добычу: в степных улусах казаки захватили табуны коней, отары овец. Запорожцы освободили здесь сотни невольников и невольниц, а в Чатырлыке взяли в плен мурзу Измаила со всей его семьей.

Однако все это не радовало Арсена и его друзей: в их сердцах погасла последняя надежда, потому что не нашли они тех, кого искали. Никто не знал и не слышал о девушках, значит, терялся единственный след…

Положение становилось сложным. Отрезанный от своих отряд Палия мог стать легкой добычей хана. Трудно было предположить, что Мюрад-Гирей так быстро оправится после разгрома, соберет войско и пустится преследовать запорожцев.

– Может, пробиваться через Перекоп? – неуверенно сказал Арсен. – У перекопского бея, думаю, не больше силы, чем у нас… И если мы ударим внезапно…