из числа северян легко может оказаться тем, кто служит драконам и вот, еще одна экспедиция живых сгинула бесследно.

— А проводник? - заинтересовался Ролло.

— Вернулся и живет дальше, якобы он, как местный спасся, а глупые живые с теплых краев не послушали его и сгинули, хотя на самом деле он сам завел их в ловушку или прямо в пасть зверья, а то и самого дракона. Горы дали - горы взяли, так у них говорят. А если пошли без проводника, то сгинули еще вернее.

— Но у Провала достаточно северян, - прищелкнул Трентор, словно возражал.

— Ахэйо Льдина, - напомнил Скрытник, как будто ткнул иглой в Бранда.

— На севере живет много живых, но я говорю о тех, кто обитает вдоль драконьих гор. Даже если бы мы нашли кого-то из тех мест у Провала, то сколько времени он не был дома? Да, там короче, но только в идеальных условиях, создавая которые мы потратили бы гораздо больше времени.

Да и к Провалу съехалась масса героев, друзей и соратников, отказывать которым было очень нелегко.

— Тем более, что нам нужен не путь к гнездовьям, а дракон Брандашмыг.

— Но я не знаю, где он живет! - сообщил Трентор.

— Именно. Ни один проводник этого не знает, а что-то где-то примерно мы и сами знаем, поэтому такой маршрут, без выдвижения на север.

— Надо было взять с собой Ордану Облако, - вдруг заявил Громоптах.

— Почему еще? - изумился Ролло, но видно было, что он уже посмеивается.

— Она жирная.

— У нас хватает еды.

— С огромной толстой жопой, Бранду теперь такие нравятся, - сообщил Громоптах.

— Так они же вроде в ссоре?

Ты-то откуда это знаешь, дружище, подумал Бранд. Ролло уже успел собрать слухов и секретов? Или сам Бранд ему рассказал и забыл?

— Пфе, подрались бы, переспали пару раз да помирились, - ответил Громоптах. - Летать умеет, погодный маг, а буря в горах — это отличное прикрытие! Бранда не любит? Ха, наш Кулак всегда ставил общее выше личного! К тому же полгода путешествовал вместе с этим крикливым дурным Вольдорсом, и даже глазом не моргнул, из команды его не выкинул!

— Верно, - согласился Ролло и перевел взгляд на Бранда.

— А ты мог бы и вбить ее в землю по уши, как грозился, - проворчал Бранд в сторону Трентора.

— Я тоже думал о пользе дела! - возразил тот насмешливо. - Так, попугал немного, чтобы не визжала в твою сторону, но убивать не стал, она все же героиня и муж ее, сильнейший демонолог Мойна!

— Это да, - согласился Бранд и замолчал.

Некоторое время дожевывали сухой паек молча.

— Никто же не заставил бы тебя с ней спать, - самым невинным голосом сказал Ролло, - раз ты вдруг преисполнился нравственности и добродетели.

Бранд невольно хохотнул.

— А если серьезно? - спросил Ролло.

— А если серьезно, - улыбка сползла с лица Бранда, - то никакой добродетели и нравственности я не преисполнился, скорее наоборот. В этот визит нам предстоит совершить массу такого, чего лучше не показывать молодежи и что уж точно не согласуется с образом героя в сияющих доспехах. Одно только желание Трентора обосрать всю Алмазную Библиотеку чего стоит!

— С каких это пор тебя волнует нравственность молодежи?

— Не волнует, - отмахнулся Бранд, - но дело не только в ней и не только в том, что Ордана хочет меня задушить, Лана - отомстить за наставника, а Минт подружиться с драконами, чтобы спеть им пару песен.

— И обрюхатить принцессу драконов, чтобы та отложила симпатичное поющее яйцо! - заклекотал Громоптах.

— К Провалу прибыли и другие герои, - заметил Ролло, - высоких уровней и с отличным опытом.

— Не спорю. Любого из старичков, Камня, Волну, Стенку, всех, кто шагнул за 300-й, я бы смело взял с собой.

Бранд снова подумал о Связующем и том, что оставил ему в книге про Эл Дожа и тут же отогнал мысли, запихал их как можно глубже. Если Заппо не дурак, то не сунется не то, что к Провалу, даже на Мойн.

— На любое другое задание, но только не это. Они не бывали в драконьих горах, не сталкивались с местной живностью и зверем, не знают обычаев и языка драконов. Не надо делать такие сложные лица, разумеется, все это поправимо, старички на то и старички, что смогли бы ухватить все на лету, но есть еще один момент. Помимо готовности бить в спину, умения действовать и решать в сложнейшей ситуации да так, чтобы не нагадить команде, нужна еще возможность выйти на поединок с драконом, один на один, по всем правилам. Выйти и победить, набить ему пасть, оторвать крылья, чтобы эти высокомерные ящерицы начали говорить.

Бранд ожидал слов о том, что он сам одряхлел и без перчатки не смог бы выйти на поединок (а чтобы добыть перчатку, требовался поединок и победа, замкнутый круг), и что Ролло тоже не знал языка и обычаев драконов, кроме как со слов самого Кулака. Можно было ожидать и слов о том, что все это отговорки и весьма слабые, равно как и аргументы, что втроем они проскочат лучше, надежнее и быстрее, чем впятером.

Но ничего этого не прозвучало.

— Стало быть, никаких планов, чистая импровизация, - задумчиво заметил Ролло, глядя на карту гор.

— Как это никаких планов? - возразил Громоптах. - Вначале набьем морду Брандашмыгу, отберем перчатку, затем нагадим на Библиотеку, а ты своруешь у них книгу! Отличный проработанный план!

— А ты еще опасался, что я преисполнился добродетели! - хохотнул Бранд, стукая себя по коленкам.

— Кто-то сказал бы, что проделать все это с драконами чистое добро, - с серьезным лицом возразил Ролло, но затем тоже рассмеялся. - Ты прав, звучит совсем не героично.

— И не забывайте, что в прошлые разы мы наследили, да и бегали и прятались, а теперь собираемся чуть ли не открыто нападать, - добавил Бранд. - Драконы и без того нас не любят, а тут могут так вообще взбеситься.

— Что ты за человек, Кулак, а? - досадливо щелкнул клювом Трентор. - Все изговнякаешь! Я только настроился на исполнение мечты, мы втроем, в драконьих горах, обрываем этим ящерицам хвосты и растем в уровнях, а ты!

Герой-авиан сделал вид,